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“耿弇乃吾北道主人，可不能折在这儿。"刘秀笑着拭去他额头的冷汗，转头问刘绾："毒清了？"
"八成。"刘绾低头，"还差一味药..."
刘秀从怀中取出个小玉盒："可是这个？"
刘绾打开一看，失声叫道："龙脑香！叔父怎么..."
"临行前你父亲给的。"刘秀意味深长地看着她，"他说当年家破人亡时，只来得及带出这味祖传解毒丹。"
耿弇看着刘绾突然泪如雨下，想安慰却使不上力。他指尖动了动，勾住她一片衣角。
刘秀假装没看见，转向冯异："钦差回长安了？"
"走了三日。"冯异递上竹简，"按主公吩咐，让李松'偶然'看到我们与赤眉军往来的假信函。"
刘秀点点头："足够更始帝疑神疑鬼一阵子了。"他看向帐外，"幽州突骑整编如何？"
吴汉抱拳："精挑三万，随时可战。只是便宜谢躬那只老狐狸了，他溜回邯郸了。”
“哦？无妨，我们也回邯郸！”刘秀大手一挥。
晨雾中的邯郸城郭若隐若现，刘秀勒马驻足，三万幽州突骑的铁蹄声戛然而止。他抬手示意大军休整，自己则望着远处的城墙出神。晨露沾湿了他的眉睫，却遮不住眼中闪烁的寒光。
"主公，前面就是邯郸了。"冯异轻夹马腹上前，羽扇在晨光中划出一道优雅的弧线，"李通大人的计策..."
刘秀嘴角微扬，从怀中取出一卷竹简。上面"借剿匪之名，行除奸之实"几个字被露水洇得微微晕开。他指尖轻轻摩挲着字迹，像是在抚摸一把无形的利刃。
"好一个阳谋裹着阴谋。"刘秀的声音轻得只有近处的冯异能听见，"二姐夫这是要让我既当君子，又做小人啊。"
吴汉的大嗓门突然从后面炸响："主公，咱们真要去求谢躬那老狐狸？"他策马上前，脸上的刀疤在晨光中格外狰狞，"那厮在蓟城捞完钱溜得比兔子还快，这会儿指不定正躲在被窝里数银子呢！"
刘秀闻言轻笑，眼角浮现出几道细纹。他拍了拍马鞍旁的锦盒，檀木盒盖发出沉闷的声响："所以更要请他'帮忙'。"
耿弇挠着头凑过来，年轻的面庞上写满困惑："可他会信吗？"
冯异"唰"地展开羽扇，遮住半张脸，只露出一双含笑的眼："谢尚书最爱两样东西——功劳和银子。"扇面轻摇，带起一阵香风，"咱们给他送功劳，他岂能不接？"
刘秀笑而不语，只是轻轻抚过锦盒上鎏金的纹饰。那盒中装的何止是金饼，更是一张精心编织的网。
邯郸城西，谢府后院。
谢躬正趴在密室的案几上，烛光将他那张白胖的脸映得忽明忽暗。他左手拨弄着算盘，右手在账本上勾勾画画，时不时还舔舔指尖翻页。突然，他眼睛一亮，抓起一块金饼狠狠咬了一口，牙印在金光闪闪的表面上格外醒目。
"大人！大人！"管家慌慌张张地撞开门，"刘秀来了！"
"什么？！"谢躬手一抖，金饼"当啷"掉在地上。他手忙脚乱地把账本往裤腰带里塞，又觉得不妥，转而塞进靴筒，最后干脆一股脑儿全推进了密室暗格。"快！把这些都藏起来！"他指着满桌的金银，声音都变了调。
等刘秀被引进正堂时，谢躬已经换了一副面孔。他端坐在主位，手中捧着本《春秋》，衣冠楚楚，连每一根胡须都透着儒雅。只是额角细密的汗珠和微微发颤的手指，还是泄露了他内心的慌张。
"哎呀，文叔贤弟！"谢躬的笑容像是用浆糊粘在脸上的，"什么风把你吹来了？"他的目光却不受控制地往刘秀身后的锦盒上瞟，活像只闻到鱼腥的猫。
刘秀恭敬行礼，腰弯得恰到好处："谢尚书，秀此来，是有一事相求。"
谢躬心里"咯噔"一声。刘秀求他？这事比公鸡下蛋还稀奇！他强压着心头的不安，脸上的笑容又灿烂了几分："贤弟客气了，有何难处，尽管说！"
刘秀长叹一声，眉宇间凝结着化不开的忧色。他示意侍从展开地图，修长的手指点在河内郡的位置："近日野王县射犬聚一带，青犊、尤来二贼猖獗。"他的指尖微微用力，在地图上压出几道褶皱，"他们烧杀抢掠，百姓流离失所..."
谢躬心里冷笑："想让我替你卖命？"面上却摆出痛心疾首的表情："这些贼寇着实可恨！"
"秀欲南下剿匪，奈何兵力有限。"刘秀抬起头，眼中闪烁着真诚的光芒，"尤来军尤其狡猾，若任其逃往山阳，必成心腹大患！"
谢躬的眼珠滴溜溜转了起来。剿匪可是大功一件！若是能借此在更始帝面前露脸，又能捞些油水...他的手指不自觉地搓动着，仿佛已经摸到了赏赐的金银。
"贤弟放心！"谢躬猛地拍案而起，案几上的茶盏被震得叮当作响，"剿匪乃朝廷大事，本官岂能坐视不理？"他挺起胸膛，官威十足，"我这就调兵，迎击尤来军！"
刘秀"激动"地握住谢躬的手，力道恰到好处："谢尚书高义！秀代河内百姓谢过！"说着示意亲兵奉上锦盒。
檀木盒盖掀开的瞬间，谢躬的眼睛瞪得溜圆——满满一盒金饼在阳光下闪烁着诱人的光芒。他喉结滚动，咽口水的声音大得整个厅堂都能听见。
"这、这怎么好意思..."谢躬嘴上推辞，手却已经死死抱住盒子，指节都泛了白。
刘秀微微欠身："区区薄礼，不成敬意。"他的声音轻柔得像在说情话，"待剿匪功成，朝廷必有重赏。"
谢躬乐得见牙不见眼，心里美滋滋地盘算着："刘秀这小子还挺懂事！"却不知那锦盒底下，还压着一封写给更始帝的密信——当然，是要等他兵败后才会被发现的。
当刘秀告辞离去时，谢躬亲自送到大门外，热情得像是送别亲兄弟。
