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"大、大人..."韦顺的师爷察觉不对，刚想提醒，就被耿弇的亲兵"不小心"泼了一身酒。
"哎呀，对不住！"亲兵夸张地道歉，顺势把人架到角落。师爷刚要喊，后颈就挨了一记手刀。
耿弇看时机成熟，突然摔杯为号。二十名亲兵瞬间控制大厅，把醉醺醺的太守和随从们按在地上。
"耿、耿将军这是何意？"蔡充挣扎着抬头，药劲儿上来连舌头都大了。
耿弇蹲下身，还是那副笑眯眯的模样："蔡大人，您去年强征民女三百人充作官妓的事，刘将军很关心啊。"
韦顺闻言酒醒了一半："误会！都是误会！"
"是不是误会，咱们去刘将军面前说。"耿弇拍拍手，"来人，请两位大人'沐浴更衣'。"
亲兵们麻利地把人捆成粽子，塞进早就准备好的囚车。那两只"凤凰"在笼子里扑腾，掉了一地染色羽毛。
铜镜前，吴汉正对着自己那张饱经风霜的脸龇牙咧嘴。他左手捏着一撮山羊胡，右手蘸着胶水，小心翼翼地往下巴上贴。这活儿可比砍人精细多了——左颊那道蜈蚣似的疤痕突然抽痛起来，像是在提醒他当年剿匪时那一刀的教训。
"他奶奶的，这胡子怎么老往一边歪？"吴汉骂了句粗话，铜镜里那张棱角分明的脸也跟着扭曲起来。三十五岁的边关老将，此刻却像个初次逛窑子的毛头小子般手忙脚乱。
门外传来三长两短的敲门声。
"进！"吴汉头也不回，还在跟那撮不听话的胡子较劲。
一个挑着担子的"货郎"闪身进来，担子里装着时鲜瓜果。这探子脸上抹着灰，可一双眼睛亮得惊人："头儿，苗曾出门了。"他压低声音，"带了一队亲兵，往城西去了。看架势是要巡视市集。"
吴汉手上的动作突然停住，铜镜里映出他嘴角慢慢咧开的弧度。那道疤痕随着肌肉牵动，像条活过来的蜈蚣："好得很，按计划行事。"
货郎刚要退下，又被叫住。
"等等，"吴汉从怀里掏出个油纸包，"把这玩意儿撒在苗曾必经之路的第三个路口。"
货郎打开一看，是包黢黑的铁蒺藜。
"记得戴手套，"吴汉露出森白牙齿，"沾着巴豆汁，碰着就拉稀。"
蓟城西市人声鼎沸。苗曾骑着他那匹价值千金的西域良驹，慢悠悠地巡视着。这位幽州牧今年四十出头，面容阴鸷得像块生铁，腰间佩剑的剑鞘上镶满红蓝宝石，在阳光下晃得人眼花。
"都打起精神！"苗曾扭头对亲兵们呵斥，"最近城里不太平..."
话音未落，一个衣衫褴褛的老汉突然冲出人群，"扑通"跪在马路中央："青天大老爷！小人有冤情啊！"
苗曾的眉头立刻拧成了疙瘩。亲兵队长刚要上前驱赶，老汉已经扯着嗓子嚎起来："韦顺太守强占我家三十亩良田，把我闺女抢去当丫鬟啊！求大人做主！"
人群开始骚动。苗曾心里暗骂，韦顺是他一手提拔的心腹，这老头明显是冲着挑拨离间来的。他下意识摸了摸袖袋——那里藏着昨晚韦顺刚送来的礼单：黄金二十镒，辽东人参十盒，外加两个十四五岁的鲜卑婢女。
"刁民诬告朝廷命官，拖下去重打三十大板！"苗曾厉声喝道。不料人群中突然又窜出七八个"百姓"，齐刷刷跪了一地。
"蔡充大人强征我家祖宅！"
"韦太守的小舅子霸占我媳妇！"
"两位大人克扣修河款..."
苗曾的脸色越来越难看。这些罪名他当然心知肚明——其中三成是真的，七成是夸大其词。但关键在于，这些事本该通过"正常渠道"解决，也就是先孝敬到他这里，再由他"酌情处理"。
远处茶楼二层，吴汉透过窗缝看得津津有味。他此刻完全变了个人——头戴方巾，身穿粗布衣裳，活脱脱是个走街串巷的卖油郎。桌上那碗茶早就凉了，水面上还漂着几根可疑的茶叶梗。
"好戏开场咯。"吴汉搓了搓手，转头对扮作茶博士的亲兵说："告诉老三，该喊口号了。"
果然，混乱中不知谁扯着嗓子吼了句："苗大人要包庇贪官！"这一嗓子如同冷水进了热油锅，整个西市瞬间炸开了锅。
卖菜的抄起扁担，卖肉的抡起砍刀，就连挎着篮子的妇人都抓起鸡蛋往苗曾身上砸——当然，这些"义愤填膺的百姓"里，十个有八个是吴汉提前安排好的精兵。
苗曾的亲兵队长突然"脚下一滑"，整个人撞向主子。这一撞势大力沉，苗曾直接从马背上栽了下来。那匹价值连城的西域良驹受惊嘶鸣，后蹄不偏不倚踩在主人大腿上。
"啊——！"苗曾的惨叫刚出口，就感觉脖子一凉。他下意识摸向喉咙，满手黏腻的鲜血在阳光下红得刺眼。
"借过借过！油来了！"吴汉推着独轮车从人群中挤过。车轮上暗藏的薄刃在苗曾咽喉处留下道细如发丝的伤口，血像小溪般汩汩涌出。
苗曾瞪大眼睛，死死盯着这个"卖油郎"。他嘴唇蠕动着想说些什么，却只吐出几个血泡。恍惚间，他看见对方冲自己眨了眨眼——那眼神他太熟悉了，是猎人看着落入陷阱的狐狸时才会有的神情。
"有刺客！护驾！"亲兵们这才反应过来，可哪还找得到人？吴汉早混进人群，那辆独轮车转眼就拆成几捆柴火，被"恰好路过"的樵夫挑走了。
两个时辰后，蓟城大街小巷传遍消息：幽州牧苗曾遇刺身亡，凶手疑似对朝廷不满的乱民。更绝的是，据"目击者"称，苗曾临死前用血在地上写了几个字——经"恰好在场"的学究辨认，赫然是指认韦顺、蔡充贪污军饷的证词！
太守府里，韦顺正对着心腹大发雷霆："放屁！苗大人怎么可能..."他突然压低声音，"昨晚我们还一起...那个..."
