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次日清晨，谢躬果然召集众将，宣布要巡视粮仓。马武冷眼旁观，只见谢躬身着华服，腰间玉佩叮当作响，与周围衣衫褴褛的士兵形成鲜明对比。
"马将军，随我同行。"谢躬点名道。
马武心中一动，抱拳应诺："末将遵命。"
粮仓位于城西，一行人骑马前往。途中，马武注意到街边百姓见到谢躬纷纷躲避，眼中满是恐惧与憎恨。他想起刘秀军中纪律严明，士兵不得扰民，百姓见了都亲切地称"刘公"。
到了粮仓，谢躬命人打开仓门。本该堆满粮食的仓库却空空如也，只有最外层放着几袋发霉的谷物充数。
"这是怎么回事？！"谢躬脸色铁青，转向仓官，"本官的粮食呢？"
仓官跪地颤抖："大、大人，上月调拨的军粮尚未运到，存粮已、已尽..."
谢躬暴怒，拔剑就要斩杀仓官。马武见状，上前一步低声道："将军息怒，属下听闻更始帝特使昨日已到城中，此事若传出去..."
谢躬闻言脸色大变，剑尖停在半空："特使？为何无人通报于我？"
马武故作神秘："特使行踪诡秘，似有要务在身。"
谢躬眼中闪过惊慌，收起长剑："速回府衙！"他匆忙上马，带着亲信疾驰而去。
马武没有立即跟上，而是目送谢躬远去，嘴角露出一丝冷笑。他转身对副将道："你带人继续巡查，我去办些私事。"
离开粮仓，马武直奔城南一处不起眼的宅院——刘秀的秘密联络点。院中早有刘秀心腹等候，见他到来，立即引他入内。
"刘将军料定马将军会来。"那心腹笑道，递上一套平民衣物，"请换上这个，随我去见主公。"
马武换上布衣，随那人穿过几条小巷，来到城郊一处军营。与谢躬军中的混乱不同，这里秩序井然，士兵们正在操练，喊杀声震天。
中军帐内，刘秀正在与几位将领议事。见马武进来，他起身相迎："马将军果然守信。"
马武单膝跪地："末将愿效犬马之劳。"
刘秀扶起他："将军请起。谢躬那边如何？"
"已按将军计划行事。"马武答道，"谢躬听闻特使到来，惊慌失措地回府了。"
刘秀点头，对帐中诸将道："诸位，时机已到。邓禹，你率部封锁城门；吴汉，你带人控制府衙；耿弇，你负责安抚百姓。"
众将领命而去，帐中只剩刘秀与马武二人。
刘秀看着马武："马将军可知我为何选你？"
马武摇头。
"因你虽在谢躬麾下，却从不欺压百姓；虽为武将，却知忠义二字。"刘秀目光灼灼，"如今天下大乱，民不聊生，我欲匡扶汉室，还天下太平，需要将军这样的忠勇之士相助。"
马武心头一震，他从未想过自己的作为都被刘秀看在眼里。他郑重抱拳："末将愿追随将军，赴汤蹈火，在所不辞！"
“好说，马将军，你还得先回去，等时机成熟了，我自然会迎接你入伍。”刘秀拍着马武箭头郑重道。
“明白！”马武拱手告辞。
邯郸城内的粮仓在夜色中显得格外寂静。马武站在城墙上，望着那片黑压压的粮囤，眉头紧锁。近日军中粮饷发放越发拖延，士兵们已开始挖野菜充饥，而谢躬却夜夜笙歌，府中酒肉不断。
"将军，这么晚还不休息？"亲兵赵三递上一件外袍。
马武接过披上："总觉得今晚有事要发生。"他指向粮仓方向，"你看，那是不是有火光？"
赵三眯眼望去，突然瞪大眼睛："着火了！粮仓着火了！"
两人飞奔下城墙，马武边跑边喊："传令全军救火！"但当他赶到粮仓时，火势已蔓延开来，数十个粮囤陷入火海，士兵们手忙脚乱地传递水桶，却杯水车薪。
"让开！都让开！"一声暴喝从身后传来。谢躬带着亲卫队赶到，他衣冠不整，显然刚从酒席上被叫醒。看到熊熊燃烧的粮仓，谢躬脸色铁青："谁干的？！"
马武上前抱拳："末将刚到，火势已起..."
"废物！"谢躬一脚踢翻旁边水桶，"全军的粮食都在这里！"他突然揪住一个仓官的衣领，"是不是你玩忽职守？"
仓官吓得面如土色："大人明鉴，小的们日夜看守，绝无懈怠..."
这时，一个浑身焦黑的人影从火场中踉跄跑出，众人定睛一看，竟是谢躬的小舅子杜彪。他扑倒在谢躬脚边，咳嗽不止："姐、姐夫...救我..."
马武眼中精光一闪，上前一步沉声道："原来是杜公子偷粮时不慎打翻了油灯。"
"放屁！"杜彪猛地抬头，脸上黑灰簌簌掉落，"明明是马武说您让我来..."话到一半突然意识到什么，惊恐地看向谢躬。
谢躬脸色大变，一脚将杜彪踹回火堆方向："胡言乱语的东西！定是醉酒误事！"他转向马武，眼中杀机毕露，"马将军，此事你怎么解释？"
马武面不改色："末将只是猜测。杜公子深夜出现在粮仓，又如此狼狈..."
"够了！"谢躬厉声打断，"传我命令，马武涉嫌纵火烧粮，即刻收押！"
几名亲卫上前要拿马武，赵三等人立即拔刀相护。双方剑拔弩张之际，一名传令兵飞奔而来："报——更始帝御史已到城外十里亭！"
谢躬脸色瞬间惨白。御史此时到来，必是查办军粮亏空一事。他咬牙切齿地瞪了马武一眼，低声对亲卫道："先放了他们，速去请刘秀将军来议事！"
亲卫面露难色："大人，刘秀将军今早去剿匪了..."
"什么？！"谢躬额头青筋暴起，"偏偏这个时候..."他强压怒火，对马武挤出一丝假笑，"马将军，方才是我心急错怪你了。眼下御史将至，粮仓被毁，你可有良策？"
马武心中冷笑，面上却恭敬道："末将听闻刘秀将军在常山留有应急粮草，或可暂解燃眉之急。"
