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待二人退下，张彪对管家吩咐："去把地牢里那几个读书人带出来，给他们换上干净衣服。"管家刚要离开，又被叫住："等等，先打断他们一条腿，这样爬着去告状才更可怜..."
窗外，一只乌鸦落在枯树上，发出刺耳的叫声。张彪望着阴沉的天色，喃喃自语："邓晨啊邓晨，常山郡的太阳，可不是谁都能晒的..."
此时，正在客栈打喷嚏的白芷揉揉鼻子："谁在骂我？"
邓晨展开刚收到的密信，眉头紧锁："有意思...周士来信说，常山郡的官员们准备给我们准备个'惊喜'。"
严光摇着羽扇："看来张彪是铁了心要架空太守啊。"
白芷兴奋地拔出短刀："那咱们是不是可以名正言顺地揍人了？"
邓晨露出神秘的微笑："不急...先看看他们能玩出什么花样。"
韩清漪蹙着秀眉，手指敲着桌面："邓大哥，这常山郡都烂到根了，你还不赶紧上任整治？等他们准备周全了，咱们岂不是更难下手？"
白芷也凑过来，短刀在指尖转了个圈："就是！要我说，直接杀进太守府，把张彪那老狗拖出来砍了，多痛快！"
严光摇着羽扇，若有所思："伟卿兄莫非另有打算？"
邓晨环视众人，嘴角勾起一抹狡黠的笑意："诸位想想，若我现在大张旗鼓上任，敌在暗，我在明，他们那些阴招防不胜防。但若我微服私访……"他故意拖长了音调。
墨云风抱着剑，冷声道："你在暗，敌在明。"
"正是！"邓晨一拍桌子，"所以——严兄，得委屈你扮几天太守了。"
严光羽扇"啪"地掉在地上："我？"
"对！你气质儒雅，最适合扮官。"邓晨笑眯眯地拍了拍他的肩膀，"放心，周士会带兵护着你，你只需摆足官威，吸引他们的注意力。"
白芷眼睛一亮："那我呢？"
邓晨神秘一笑："你跟我，扮成商队伙计，咱们去会会张彪的'路安税'！"
晨光熹微，元氏县城外官道上尘土飞扬。一队足有百余人的仪仗队伍正缓缓前行，为首的铜锣开道声震得路旁树梢的麻雀扑棱棱飞起。
严光坐在四匹马拉的朱漆官轿中，手心全是冷汗。他第无数次整理着身上这件绣着云雁的深青色官服——这身行头昨晚可是让韩清漪连夜改制过的。
"严先生，您背挺得太直了。"跟在轿旁的周士压低声音提醒，"邓大人说过，真太守下车时都会先扶腰，显得舟车劳顿..."
严光闻言立即塌了塌腰，结果动作太大，头顶的进贤冠差点滑落。他手忙脚乱扶正冠冕时，轿子突然一顿——城门到了。
"常山郡属令西门蕴，率郡衙众僚属恭迎太守大人！"
轿外传来整齐的跪拜声。严光深吸一口气，掀开轿帘一角偷瞄。只见城门口黑压压跪着二十多名官吏，最前面那个穿着绛色官服、额头贴地的应该就是西门蕴。但奇怪的是，两旁还站着几十个衣衫褴褛的百姓，个个面黄肌瘦，有气无力地喊着"青天大老爷"。
"不对劲。"严光用羽扇遮面，对周士耳语，"这些百姓眼神呆滞，像是被喂了药。"
周士眯眼细看，突然瞳孔一缩："最后排那个老汉，我昨日在集市见过，当时还能跑能跳，现在却..."
话未说完，西门蕴已经膝行上前："大人远来辛苦，下官已在府衙备下接风宴..."
"免了。"严光学着邓晨平日里的语气，刻意带着几分慵懒，"本官听闻常山郡连年饥荒，还是先去看看府库吧。"
西门蕴身子明显僵了一下，但很快又堆起笑容："大人爱民如子，实在令人敬佩。只是..."他忽然压低声音，"实不相瞒，昨日有流寇意图劫粮，府库那边还留着血迹..."
严光手中羽扇一顿。这厮竟提前想好了推脱之词！
就在这时，变故突生。百姓队伍里突然冲出一个蓬头垢面的少年，扑到轿前大喊："大人救命！他们逼我们吃巴豆装病...啊！"
少年话音未落，就被两个差役捂住嘴拖走。西门蕴脸色煞白，急忙解释："这疯子胡言乱语，惊扰大人..."
严光猛地一拍轿栏："住手！"这一嗓子喊得他自己都吓了一跳，"把那孩子带过来。"
现场顿时鸦雀无声。西门蕴的额头渗出冷汗，眼珠乱转。就在这僵持时刻，城外突然传来急促的马蹄声。
"报——"一个差役滚鞍下马，"大人！不好了！北门来了一伙流民，打伤了咱们的税吏！"
西门蕴如蒙大赦，立即高声道："大人稍坐，下官先去..."
"一起去。"严光冷笑，"本官倒要看看，这常山郡到底乱成什么样。"
西门蕴脸色瞬间变得惨白。严光心中暗喜——这反应说明北门肯定有见不得人的勾当！
队伍转向北门时，周士悄悄凑近轿窗："严先生，刚收到飞鸽传书，邓大人他们已经混进西市了。"
严光微微点头，目光扫过路边一个卖炊饼的摊位——那商贩看似在低头揉面，实则正偷偷观察着仪仗队。更可疑的是，他揉面的手白皙修长，根本不像常年劳作的百姓。
"有意思。"严光轻摇羽扇，喃喃自语，"张彪这是给咱们演了出双簧啊。"
当队伍接近北门时，一阵撕心裂肺的哭喊声传来。严光掀开轿帘，只见十几个差役正挥舞皮鞭，抽打一群被铁链锁住的青壮男子。最骇人的是，这些人背上都用烙铁烙着"盗"字。
"大人明鉴！"西门蕴抢着解释，"这些都是抗拒纳税的刁民..."
"放屁！"被铁链锁住的一个汉子突然抬头，"我们是城南李家庄的农户，只因为交不起张家的'路安税'，就被..."
"啪！"一鞭子抽得他满脸是血。执鞭的差役狞笑："再敢污蔑张老爷，把你女儿卖到窑子里去！"
