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蒋钰坐在最末一排的席位上，面前摆着御膳房精心烹制的珍馐美馔。他身着靛青色官服，在一众朱紫贵人中显得格格不入。这位新任的南方赈灾使不过五品官职，能入宫赴宴已是皇恩浩荡。
"蒋大人，您怎么不去献宝？"身旁的同僚小声问道。
蒋钰夹起一块晶莹剔透的龙井虾仁放入口中，眯起眼睛细细品味，半晌才道："下官俸禄微薄，哪有什么宝物可献？倒不如好好享用这御膳，才不负圣上恩典。"
他说得坦然，目光却不时扫过前方。三皇子献上的千年紫灵芝，通体紫莹，在殿中熠熠生辉；二皇子则呈上西域进贡的夜明珠，据说能在黑暗中照亮整间宫殿。皇帝端坐龙椅，面带微笑，却看不出多少真心喜悦。
"这水晶肴肉做得极好，肉质酥烂却不失其形，入口即化。"蒋钰又夹起一块肉，对着阳光欣赏其晶莹剔透的纹路，"御厨定是用冰镇之法锁住了肉汁，再以文火慢炖三日..."
他正自得其乐时，殿中忽然安静下来。御史中丞崔明远手持玉笏，缓步走到殿中央，朗声道："臣有本奏！"
皇帝抬了抬手："崔爱卿请讲。"
崔明远年约五十，面容清瘦，一双眼睛却锐利如鹰。他瞥了一眼末席的蒋钰，高声道："臣要弹劾南方赈灾使蒋钰赈灾不力，防疫无方！南方水患已过三月，灾民仍流离失所；瘟疫蔓延三州，死者数以万计。此皆因蒋钰玩忽职守，克扣赈灾粮款所致！"
殿内一片哗然。蒋钰刚送到嘴边的翡翠白玉汤匙顿住了，汤汁滴落在前襟上，晕开一片深色痕迹。
皇帝眉头微皱："蒋爱卿，崔御史所言可属实？"
蒋钰放下筷子，从容起身，走到殿中央与崔明远并肩而立。他身材修长，虽站在高大的崔明远身旁却不显矮小，反而因挺拔的姿态显得格外精神。
"回陛下，"蒋钰声音清朗，"崔大人所言与事实颇有出入。"
崔明远冷笑："哦？那请蒋大人说说，南方三州的灾民现在何处？为何仍有大批流民北上乞讨？"
蒋钰不慌不忙："南方水患冲毁房屋三万七千余间，臣已安置灾民于高地新建的临时住所。至于北上流民，多是商旅和往年就存在的游民，真正受灾百姓九成已在原籍得到安置。"
"那瘟疫呢？"崔明远咄咄逼人，"为何死亡人数日日攀升？"
蒋钰转向皇帝，拱手道："陛下明鉴，水患后确实爆发瘟疫，但臣到任后立即隔离病患，焚烧死者尸体，并命人熬煮药汤分发百姓。死亡人数在第二个月已达顶峰，如今已下降七成有余。"
"胡说！"崔明远厉声道，"我收到线报，光是陵州一地，昨日就死了三百余人！"
蒋钰眼中闪过一丝锐光："崔大人何时收到的线报？"
"昨、昨日..."崔明远略显迟疑。
"奇怪，"蒋钰微微偏头，"陵州知州三日前给我的报告中，昨日死亡人数应为二十七人。崔大人的线报莫非比知州的奏报还快？还是说..."他意味深长地顿了顿，"崔大人的数字有误？"
殿中响起几声轻笑。崔明远脸色涨红："蒋钰！你休要狡辩！那些赈灾银两去向不明，你又作何解释？"
蒋钰从袖中掏出一本账册，双手呈上："此乃赈灾银两详细账目，每一笔支出都有经手人签字画押。陛下可随时派人核查。"
皇帝示意太监接过账册，随手翻了几页，淡淡道："账目倒是清楚。"
崔明远不甘心，又质问道："就算账目清楚，为何灾情仍不见好转？分明是你能力不足！"
蒋钰这次没有立即回答。他环顾四周，看到二皇子嘴角噙着若有若无的笑意，三皇子则眉头紧锁。最后，他的目光落在皇帝平静无波的脸上。
"陛下，"蒋钰忽然跪下，"臣有一言，不知当讲不当讲。"
皇帝抬了抬下巴："讲。"
"臣在南方三月，亲眼所见灾区惨状。水患是天灾，但灾后民不聊生，却有人祸因素。"蒋钰声音沉稳，"地方官员层层盘剥，到灾民手中的粮食十不存一；药铺趁机抬高药价，贫民只能等死。臣虽尽力整顿，但..."他抬头直视皇帝，"有些人的手，伸得太长了。"
殿内气氛骤然紧张。崔明远怒喝："蒋钰！你这是在指责谁？"
蒋钰不卑不亢："臣只是陈述事实。崔大人如此激动，莫非知道些什么？"
"你！"崔明远气得胡子直抖。
"好了。"皇帝终于开口，声音不大却让整个大殿安静下来，"崔爱卿忧国忧民，其心可嘉；蒋爱卿身处险境仍尽职尽责，也值得嘉许。南方灾情复杂，非一人之过，也非一人能解。"
皇帝目光扫过众臣："这样吧，朕派三皇子亲赴南方视察灾情，二位爱卿以为如何？"
三皇子立刻出列："儿臣愿往！"
崔明远张了张嘴，似乎想说什么，最终只能低头："陛下圣明。"
蒋钰深深叩首："臣谢陛下明察。"
皇帝挥了挥手："今日是朕寿辰，不谈这些了。众爱卿继续饮宴吧。"
蒋钰退回末席，发现自己的菜肴已经被撤换一新。他微微一笑，重新拿起筷子，夹起一块新上的芙蓉鸡片放入口中，细细品味起来，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生过。
然而当他抬眼时，正对上崔明远阴鸷的目光。二皇子在崔明远耳边低语几句，两人同时看向蒋钰，眼中闪烁着危险的光芒。
蒋钰恍若未见，又舀了一勺蟹黄豆腐，满足地眯起眼睛。朝堂如战场，而他早已习惯了在刀尖上跳舞的滋味。
