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十日后，队伍终于抵达受灾最严重的平江府。
按惯例，地方官员应出城相迎，但城门处却冷冷清清，只有几个懒散的衙役。
"钦差大人到，为何不见知府迎接？"赵破虏厉声质问。
衙役们慌忙跪地："回大人，知府大人...染了瘟疫，卧床不起..."
蒋钰与赵破虏交换了一个眼神。进入城中，街道萧条，药铺门前排着长队，不时有抬着尸体的担架经过。
知府衙门内，蒋钰终于见到了平江知府刘焕之。这位知府大人面色红润，毫无病容，见到蒋钰时眼中闪过一丝慌乱。
"下官参见钦差大人。"刘焕之躬身行礼，"下官确实染病，今日才稍有好转..."
蒋钰冷笑："刘大人气色不错啊。本官奉旨赈灾，还请立即召集府衙各司官员，我要了解灾情实况和赈济情况。"
会议持续到深夜。蒋钰越听越是心惊——灾情比朝廷所知的严重数倍，而赈灾款项和物资却去向不明。
更奇怪的是，关于瘟疫的说法众说纷纭，有官员称死者上千，有的却说不过数十。
回到临时住所，蒋钰立即召来两名太医："明日开始，你们秘密调查瘟疫实情，我要知道确切死亡人数和病症特征。"
夜深人静时，蒋钰独坐案前，翻阅着从府衙带回的账册。忽然，一阵微风拂过，烛火摇曳。他敏锐地抬头，手已按在剑柄上。
窗外传来三声猫头鹰的叫声——这是他与赵破虏约定的暗号。
赵破虏闪身进入，低声道："大人，属下发现府衙后院有异动。有人深夜搬运木箱，形迹可疑。"
蒋钰眼中精光一闪："带我去看。"
两人借着夜色潜入府衙后院，躲在一处假山后观察。只见几名衙役正从地窖中抬出数个木箱，装上马车。
"跟上他们。"蒋钰低声道。
马车驶出城，来到郊外一处偏僻的庄园。蒋钰和赵破虏翻墙而入，躲在暗处目睹了令人震惊的一幕——木箱中被倒出的竟是发霉变质的粮食！
"朝廷调拨的赈灾粮..."蒋钰咬牙切齿。
更惊人的是，庄园内灯火通明，十余名官员正在饮酒作乐，其中赫然有声称卧病在床的刘知府！
"诸位放心，那蒋钰活不了多久。"刘焕之醉醺醺地说，"三殿下已安排妥当，只等他染上'瘟疫'..."
蒋钰浑身发冷，正欲悄悄退走，不慎踢到一块石子。声响惊动了守卫，顿时喊声四起！
"快走！"赵破虏拉着蒋钰疾奔。
身后箭矢破空，一支箭擦过蒋钰手臂，顿时鲜血直流。两人拼命奔逃，终于甩开追兵，躲入一处废弃的民宅。
"大人，您受伤了！"赵破虏焦急道。
蒋钰撕下衣襟包扎伤口，脸色苍白却目光如炬："果然如此...三皇子不仅要我死"
"我们现在怎么办？"
"先回城，装作什么都没发生。"蒋钰沉声道，"明日我要亲自去疫区查看。既然他们想让我染病，我就如他们所愿——只不过，结果未必如他们所想。"
赵破虏震惊地看着他："大人是要...以身犯险？"
蒋钰望向窗外的残月，轻声道："不入虎穴，焉得虎子？既然他们布好了局，我不妨将计就计。只是..."他转向赵破虏，"此行凶险，你不必跟随。"
