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贾环第一次踏进王举人家的院子时，连门槛都不敢踩实。那时候他刚被贾政领着拜师，穿着簇新的童子服，袖口紧紧缩着，手心攥着汗，生怕被先生嫌弃粗笨。
王举人端坐在书案后，手里握着一卷《论语》，眼睛却透过窗棂看着院角的梅树，良久才问："读过些什么？"
贾环喉咙发紧："《三字经》《千字文》……《四书》才刚开头。"
王举人点点头，从案上抽出一本书，推过去："先读这篇，《曹刿论战》。"
贾环翻开，入眼满纸朱批——有些地方墨迹浓稠，像是先生夜里执笔时思绪太急，连墨都没来得及蘸匀。他刚读到"肉食者鄙"，王举人忽然抬手点点书页："‘一鼓作气’这一句，你以为如何？"
贾环额角冒汗，支吾道："是说……打仗要趁势而上？"
王举人轻笑："读书不只是为了应付科举。"他指着窗外的梅树，"你若只想着折花献人，便永远不知它为何能在苦寒中绽放。"
——这一晃，已是三年。
"先生再饮一杯！"
贾环跪在青石台阶上，双手捧杯，酒面纹丝不动——这是王举人平日里最反感的姿态，说文人饮宴该有三分疏狂七分真率，这般拘谨反倒落了俗套。
可今日王举人接过杯子，只是轻叹一声："这般周正，倒像你第一次来拜师的样子。"
李沧澜在后头忍笑："环兄，今日又不是哭灵，你这般样子，倒叫先生以为你是巴不得他走呢！"
"胡闹！"王举人瞪了一眼，却并不生气。他仰头饮尽，酒水顺着胡须滴在衣襟上——这可是稀罕事，平日里先生最讲究齐整，连饭后漱口都要避开饭桌三尺。
贾环偷偷抬眼，只见先生微醺的面色在夕阳下透着红光，眼角那几道皱纹舒展开了些。可笑意下头，却压着一丝他从未见过的暗淡。
秋夜寒凉，贾环裹紧了棉袍，巴巴地又跑到王举人那儿。往常他来，总是踩着下课的点，蹭一碗师娘熬的莲子羹就走。可今日不同，他不想先生明日一走，便再没人拉住他絮叨行文气韵了。
推门进去时，王举人正在收拾书箱，见他来了，手却不停："来了？把案上那摞纸理好。"
贾环一瞧，那是他自去年春到今日的所有习作——有被批得朱红一片的，也有只得了"尚可"两字的，最底下竟是初次临摹《兰亭序》时写的狗爬字。
"记得这个吗？"王举人抽出一张皱巴巴的纸，"去年上元节，你腹痛却硬撑着写完这篇时评，末尾几行简直是蛇爬。"
贾环脸热："学生知错了……"
"错？"王举人摇头，"那日我只觉得你字虽歪了，气却不断。"
灯花"啪"地一爆，贾环猛地想起去年冬夜——先生执烛陪他温书，冷风从窗缝里钻进来，吹得烛火忽明忽暗。王举人便取来铜镜，反光映在墙上，竟让满室生辉。那时先生说什么来着？
"做文章就像这烛光，"王举人抚着案上的砚台，"不必烧得太旺，能照见自己走的路就够了。"
天没透亮，贾环就牵马出门了。
官道上的雾气还未散尽，远处驿站隐隐显出青灰色的轮廓。他袖里笼着吉祥蒸的茯苓糕——上回先生胃疼时，就爱吃这个垫肚子。
刚到驿站门口，便听得一阵木箱碰撞的声音。王举人那口旧书箱正在被挑夫搬上马车，竹篾编的箱角缺了一块——是三年前他失手打翻砚台时砸坏的。
"这么早？"王举人从驿站出来，手里攥着一包热腾腾的芝麻烧饼，"趁热吃。"
贾环接过，烫得指尖发红。烧饼的香气钻进鼻子里，却惹得他眼眶酸胀。小时候祖母说他命硬——亲娘死了他没哭，被贾政责打他没哭，可今日不过是个离别的烧饼，竟让他喉头像堵了团棉花。
"先生，这……"他慌忙从怀中摸出一沓纸，"您给看看这篇新写的策论！"
王举人没接，只是拍了拍他的肩膀："你已无需我再批改了。"
远处驿丞敲锣："河南道车马发程——"
马夫吆喝着鞭子声响起，贾环猛地抬头。王举人转身登车时，袖中忽然滑出一物——"啪嗒"一声落在他脚边，竟是那方用了二十年的紫石砚。
"宁拙勿巧。"——砚底的篆刻字迹早已磨得温润。
回到王举人空荡荡的宅院时，房东正收拾东西。见贾环呆立院中，便道："王老爷交代了，书房里的书案给相公留着。"
贾环走进西厢，午后的日光斜照进来，桌上檀木镇纸下压着一张字条——"可与言而不与之言，失人。"这是《论语》里的话，后面却添了一行新墨："环儿非池中物，当自惜之。"
窗下忽有窸窣声响，那只常来蹭食的花猫钻进来，脖子上系着的竟是王举人平日束发的红绳。贾环抱起它，摸到绳结里夹了粒小小的红豆。
（回府时，黛玉正和宝玉在钓鱼。见贾环抱着猫发愣，黛玉忽然笑道："环兄弟这是得了哪位先生的真传？猫儿都这般有灵性。"宝玉也凑趣："怕不是王举人特意留了个‘小门神’看顾你呢！"
猫儿突然跳出贾环怀抱，扑到池塘边喝水，惊得鱼儿四散。贾环静静看着水波荡漾，忽然想起先生那句——"文章贵在气脉相连，断了，就再也接不上了。"
他俯身捞起湿漉漉的红绳，阳光下，那颗红豆红得像一滴未干的血。）
