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朱厚熜扶着嵌满东珠的御座，望着阶下如林的冠冕，忽然想起三日前内阁呈上的边疆急报：
新设的永昌府因缺员已三月未征税赋，西南土司蠢蠢欲动。
他摩挲着腰间玄色玉带，目光扫过殿试策题。
"论扩土后之吏治整饬"八个朱砂大字，在明黄卷轴上泛着刺目的光。
"启禀陛下，寒门贡生徐渭已完卷！"
当王永尖细的嗓音响起时，日晷指针刚过巳时三刻。
朱厚熜微微挑眉，命内监呈上卷子。素绢上墨迹未干。
"立监察法以核功过，设驿递制以通边情"等策论如刀刻斧凿，尤其是"惟贤惟能，不论出身"的论断，让他下意识瞥向殿角的徐阶。
这位吏部侍郎正垂目凝视朝靴，袖中却藏着昨夜加急送来的《边臣选任新例》。
申时三刻的阅卷场设在文渊阁。
杨廷和捻着花白胡须，看着张四维那篇洋洋洒洒的《藩篱固国论》，眼角余光却留意着徐阶批注的朱笔。
后者正专注于一份来自贵州的卷子，其上"以汉法羁縻，用夷兵守土"的见解，竟与兵部密折里的平乱方略不谋而合。
"杨阁老，此卷当入二甲。"
徐阶突然递过卷子，金丝眼镜后的目光意味深长。
杨廷和接过时，发现卷尾赫然写着"臣海瑞同乡"，脊背顿时泛起凉意。
这分明是徐阶在提醒他，江南盐税案的余波尚未平息。
……
五日后放榜，黄榜前人头攒动。
五百六十六名新科进士的名字以泥金书写。
自状元徐渭至三甲末席，籍贯涵盖十三布政使司。
礼部特意在榜文旁张贴告示：凡愿赴边疆任职者，可享三年升迁之速。
当夜，应天府客栈里，数十名寒门进士聚在一起。
就着油灯传阅吏部新制的《边官俸例》，窗外春雨淅沥，打湿了案头的《大明舆图》。
而在乾清宫暖阁，朱厚熜展开新绘制的疆域图，将五十六枚玉制官印按在新设州县的位置。
烛火摇曳间，他想起殿试时张居正的策论，忽然冷笑出声。
侍立一旁的王永瞥见御案暗格里，整齐码放着东厂密报。
其中赫然记录着徐阶近日频繁接见西南举人，杨廷和则连夜修改着《漕运新律》。
这场科举带来的，远不止五百多名官员，更是朝堂势力新一轮的暗潮涌动。
金銮殿鸣鞭响过三日，翰林院的海棠花未及盛放，便被卷入了不见硝烟的战场。
新晋进士们刚换上孔雀补服，便发现自己成了各方争夺的棋子。
杨廷和府邸的朱漆大门整日车马盈门。
管家捧着刻有"内阁"字样的拜帖，将江南籍贯的进士们引至花厅；
徐阶则在吏部衙门设下茶宴，亲手为寒门出身的学子斟上蒙顶甘露。
茶汤里沉浮的嫩芽恰似他深藏不露的心机。
最激烈的争夺发生在兵部衙门。
咸宁侯仇鸾的铁甲卫队横在门前，将试图招揽武进士的文官们堵在石阶下。
