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约莫两刻钟后，安国公夫人与左嬷嬷并肩从禅房走出。候在外间的秦嬷嬷见主子面色发青，赶忙上前搀扶住她的手臂。
左嬷嬷朝安国公夫人微微屈膝：“今日承蒙夫人赏光，您的孝心老奴也定会如实转达娘娘。且容老奴先行告退，愿夫人诸事顺遂。”语毕便由年轻宫女扶着款款离去。
望着两道渐行渐远的背影，安国公夫人将指甲深深掐进掌心，借着这锥心之痛才勉强维持住仪态。秦嬷嬷见状低声道：“夫人，咱们也该回府了。”
马车刚驶出寺门，安国公夫人便颓然跌坐在锦垫上，面色惨白如纸，纤细的身子止不住地发颤。秦嬷嬷慌忙揽住她肩头：“夫人，那左嬷嬷究竟说了什么？您怎会......”
“全完了......”安国公夫人嘴唇哆嗦着挤出几个字。
“什么完了？夫人您快说啊！”秦嬷嬷急得声音都变了调。
“嬷嬷......那桩旧事被淑妃知晓了，当年接生的稳婆......她儿子竟还活着，如今在他们手上......”
秦嬷嬷闻言险些栽倒：“她......这是想要挟夫人做什么？”
安国公夫人死死攥紧袖中瓷瓶——方才左嬷嬷亲手交给她的物件，恍惚呢喃：“早知如此......当初产下就该按进铜盆里......”
车轮碾过青石板的声响中，安国公夫人渐渐挺直脊背，又是往日端庄贵妇模样：“秦嬷嬷，替我去办件事......”
忠勇伯爵府内，正在拭剑的棠梨忽觉后颈发凉，禁不住打了个寒噤。恰在此时，雕花窗外传来窸窣响动，她转头望去，只见半开的窗棂间蓦然探进一丛蓬乱虬髯。
棠梨立刻站起身，推开房门喊了声：“前辈！”
莫名冲她咧嘴一笑，从身后拽出个神色畏缩的妇人。这正是前几日被包包从城隍庙带回来的女子。此刻她眼神清明，想来已被莫名前辈医治好了，只是身上仍裹着当初那件残破衣衫。
棠梨面露喜色，正要请莫名进屋，老头却摆手道：“我可没空在这儿闲扯。”说话时眼珠滴溜溜转个不停。
棠梨会意，召来仆人吩咐：“带这位前辈去东屋库房取酒，备好车马送回去。”
听到能拉走整车的佳酿，莫名顿时眉开眼笑，粗糙的大手揪着乱糟糟的胡须连声道：“不错不错！你这丫头倒有几分眼力见！”
门房望着载满酒坛和大胡子老头的马车远去，挠着脑袋嘀咕：“什么时候进来的客人？我难道瞌睡了？”想着连忙挺直腰板，瞪大眼睛盯着门口。
棠梨仔细端详着妇人，对方始终垂首躲避视线。她放轻声音道：“莫怕，我们不会伤你。”
妇人依旧沉默，偷眼瞥向屋内，整个人蜷缩到墙角，仿佛这个动作已重复过千百次。
棠梨跟着蹲到墙角，声音愈发柔和：“带你回来是想听你说说，那日你一直喊着'杀人了，都死了'，究竟是怎么回事？”
妇人突然剧烈颤抖，把脸深深埋进膝盖，双臂死死环抱双腿，依旧不肯抬头应声。
棠梨轻轻叹了口气，转而问道：“你用过饭不曾？饿不饿？”
缩在角落的人影动了动，从臂弯里慢慢抬起半张脸，手指仍虚掩在面颊上，只露出一双闪烁的眼睛打量着棠梨神情。
棠梨冲她温和地笑了笑，出去唤人备膳。不多时，饭菜便摆满了圆桌。肉香飘散间，瑟缩在墙根的人终于挪动身子，眼睛紧盯着棠梨，贴着墙根慢慢蹭到桌边。
青瓷碗盛着雪白米饭被推到面前，金黄油亮的烧鸡腿搁在碟子里。妇人喉咙发紧，终究抵不过腹中饥火，猛地坐到了凳子上，抓起鸡腿咬了一大口，囫囵吞下又去撕扯，油汁顺着指缝往下淌。突然她梗着脖子瞪大眼睛，手中鸡腿“啪嗒”掉在桌上。
棠梨连忙递上温水给她拍背，暗暗吐槽某位抠门精当真半点人情不讲，怕是人在他那儿一直没给饭吃。“慢些吃，没人同你抢，整桌都是你的。”
妇人缓过气后虽仍吃得急，但好歹不再狼吞虎咽。待到盘中只剩残羹，她站了起来，放下筷子，犹豫许久，盯着剩菜小声道：“这些……能……能带走么？”沙哑的嗓音混着哀求的目光，空着的手指死死地抠着桌沿。
棠梨见对方终于有所松动，心里悬着的石头落了地，朝她笑了笑：“眼下你也没去处，暂且在我这儿住下。等寻着合适的落脚处再作打算可好？这些时日一日三餐都管饱。”
妇人偷偷用余光打量棠梨的表情，确认不是哄骗自己后，僵硬的肩膀稍稍垮下来些。先前对棠梨的戒备与恐惧，也消减了几分。
棠梨示意她坐到自己身边说话。她犹豫着挪到凳前，只敢挨着凳沿坐，半边身子刻意与棠梨保持着距离，整个人侧向另一边。
棠梨斟了杯温茶递过去：“先喝口水缓缓。若实在不愿说，我也不会逼你，什么时候想说了再讲。”声音又轻又软，像在哄受惊的小动物。
妇人捧着茶杯的手不停打颤，始终没往嘴边送，只死死盯着茶汤，仿佛水里藏着救命稻草。棠梨安静坐在旁边，当真再没出声催促。
直到杯中茶水彻底凉透，妇人突然抬眼瞥了下身边人，又慌忙垂下头，声音细若蚊蝇：“你真能让我吃饱饭？”停顿片刻，又挤出半句：“天天都有的吃？”
棠梨颔首：“说到做到。”
妇人眼底泛起水光，“你请大夫给我治病，供我吃穿住，是恩人……恩人想听什么？”
棠梨悄悄松了口气，可算撬开条缝。“先前听你念叨什么'杀人了，都死了'，到底怎么回事？能同我说说么？”
妇人浑身剧烈颤抖，仿佛被这句话拽回了最恐怖的梦魇中。茶水泼出大半，前襟浸湿一片，她却浑然不觉，反而把茶杯攥得更紧，像是攥着最后的护身符。
既然对方已经愿意开口，棠梨便静静守在一旁等待。
