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“银子是好！可要是连命都没了，连这安身立命的地方都毁了，抱着二两银子有屁用！给阎王爷上供吗？”
这吼声，如同一盆冰水，兜头浇下。
人们脸上的激动僵住了，随即被一种更深沉的恐惧取代。
“李二牛说得对！”立刻有人高声应和，“咱当护卫，图的是银子吗？图的是守住这块地！守住咱们的屋！守住婆娘娃娃的命！”
“没错！没新昌县这块地方，没县主和县尉大人收留，咱们早他娘饿死在哪个沟里喂野狗了！骨头都烂没了！”
“拼了命也得守住！为了这二两银子？呸！为了咱自己的活路！”
“对！为了活路！为了家！”
人群的情绪再次被点燃。
银子是甜头，但真正驱动他们的，是脚下这片好不容易开垦出来的土地。
失去新昌县庇护的可怕后果，比任何乱军的刀都更让他们恐惧。
“县尉大人！我报名！算我一个！”一个满脸络腮胡的大汉挤出人群，拍着胸脯吼道，他正是刚才第一个喊出“保护新昌县”的王老五。
“还有我！别看我瘦，我有把子力气！”一个精瘦的年轻人跳着脚喊。
“我！我算一个！砍柴的力气有的是！”
“也算我一个！给口饭吃就成！银子不银子的，能护住娃就行！”一个抱着婴儿的年轻妇人，脸上还带着泪痕，声音却异常坚定。
“县尉大人！老汉我腿脚不成了，挥不动刀，可我年轻时在边军喂过马！能教娃子们伺候牲口，能打草鞋！”一个头发全白的老者颤巍巍地喊道。
群情激昂。
燕回时紧绷了一夜的脸上，终于露出一丝松动。
他再次抬起手。
“好！”燕回时只吐出一个字，却重逾千钧，“记住你们今日的话！记住你们要守护的是什么！明日卯时初刻，府前空地集合！迟到的，自己滚蛋！”
他不再多言，转身，大步流星地走向县主府大门。
府门厚重，在他走近时，无声地打开一道缝隙。
门内，沈嘉岁静静地站在那里。
她身上披着一件素色的外袍，脸色在门廊阴影下显得有些苍白，但那双眼睛，却亮得惊人。
燕回时脚步微顿，与她目光相接。
没有言语，只有一刹那的眼神交汇。
他点了下头，侧身闪入门内。
门外空地上，人群并未立刻散去。
汉子们三五成群，热烈地议论着护卫的选拔，比划着拳脚。
妇人们低声交谈，眼中既有担忧，更有一种前所未有的光亮。
孩子们懵懂地感受着这异样的气氛，在大人腿边钻来钻去。
“王大哥，你说这武，咋个练法？真要拿刀砍？”有人凑到王老五身边问。
王老五一瞪眼：“怕个球！县尉大人让咋练就咋练！练不会？练不会就等着乱军杀进来，把你婆娘娃娃都剁了？把你刚盘好的炕头砸了？”
那人被噎得脖子一缩，随即梗着脖子道：“谁…谁怕了！练！往死里练！”
“对！往死里练！”附和声响起。
李二牛靠在一辆破板车上，用衣角仔细擦拭着柴刀上的血污，头也不抬地嘟囔：“二两银子…嘿，真他娘舍得下本。不过，这钱拿着，烫手啊。”
他抬起头，望向县主府，眼神复杂，“得真豁出命去才配拿。”
……
天刚蒙蒙亮，县衙后堂弥漫着一股隔夜茶水的陈味。
常县令的官袍皱巴巴地套在身上，显然也是刚被叫醒，眼泡浮肿。
当燕回时大步走进来时，常县令惊得差点从椅子上滑下来。
“燕县尉！你…你这是…”常县令声音发颤，目光不由自主地在燕回时肩甲上那道砍痕上打转，又惊惧地扫过他衣摆上凝结的暗红。
“昨夜子时三刻，乱军偷袭县主府。”燕回时言简意赅，声音沉冷。
“啊？！”常县令猛地站起，脸色瞬间惨白如纸，双手死死抓住桌沿才稳住身体，“县主大人她…”
他第一个念头便是沈嘉岁的安危，声音抖得不成样子。
新昌县可以乱，县主若在他治下出了事，他十个脑袋也不够砍。
“县主无恙。”燕回时四个字，如同定海神针，让常县令紧绷的身体骤然一松，几乎瘫坐回去。
“那就好…苍天保佑…”常县令抹着额头的汗，心有余悸。
“大人，”燕回时打断他的后怕，目光锐利，直刺常县令眼底，“此次绝非偶然。永州方向涌来的逃荒百姓，加上战场上被打散的溃兵，两股合流，已成大患。附近州府连日来大案频发，抢粮屠村，便是这帮人所为！昨夜他们能摸到县主府，明日就敢冲县城！”
常县令刚刚放下的心又猛地提了起来，嘴唇哆嗦着：“这…这可如何是好…”
“县主府墙高门厚，尚有护卫拼死抵抗，才侥幸击退这百十亡命徒。”
燕回时语气凝重，“然大人试想，若昨夜县主府被攻破，乱军挟大胜之威，裹挟更多流民溃卒，掉头扑向县城。以县城目前这点卫戍兵力，能守几时？”
常县令的冷汗又下来了。
县主府护卫人数远超县城官兵，且装备精良，这是不争的事实。
若县主府这个屏障失守，县城无异于待宰羔羊。
“唇亡齿寒！”燕回时吐出这四个字，“新昌县，危若累卵。”
“是…是…”常县令六神无主，“燕县尉可有良策？本县即刻上书州府求援？”
“远水难救近火！”燕回时断然道，“求援文书往来，敌人早已杀到城下。当务之急，是扩编护卫，增强县主府防卫力量！唯有县主府稳如磐石，新昌县才有一线生机！”
“扩编护卫？”常县令先是一愣，随即像被踩了尾巴的猫，猛地摇头，“不可！万万不可！燕县尉，你乃勋贵之婿，难道不知规制？县主护卫，定额一百六十八人，此乃朝廷铁律。逾制扩编，形同谋逆！你我皆担不起这泼天罪名啊！”
他急得在堂中来回踱步，官袍下摆甩得啪啪作响。
空气仿佛凝固了。
后堂里只剩下常县令焦躁的脚步声和两人沉重的呼吸。
燕回时沉默地盯着他，眼神深不见底，并无半分退缩之意。
常县令被他盯得心里发毛，脚步渐渐慢了下来。
