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沈嘉岁微微一笑，“娄县令只知其一。硝石来源，并非仅有盐湖矿脉。”
她转头对身边一个侍卫道：“去，找个附近的老农来。”
侍卫很快带回来一个满脸皱纹、双手粗糙的老农。老农见两位县主大人在此，紧张得手脚不知往哪放。
“老人家莫慌，”沈嘉岁语气平和，“问问你，这附近庄户人家的茅厕，一般建在何处？”
老农一听，更紧张了，以为县主是要如厕，连忙惶恐地躬身：“回…回大人，那边…那边田埂后有个临时搭的，小的带您去！”他以为县主内急，指着不远处一个临时用草席围起来的简陋恭桶处。
沈嘉岁摇头：“不是那个。要庄户人家常用的、真正的茅厕，屋后那种。”
老农不明所以，只得硬着头皮，带着沈嘉岁、娄县令和一众随从，深一脚浅一脚地走到附近一户农家的屋后。
一个用土坯垒砌顶上盖着茅草，气味浓郁的茅厕，出现在众人眼前。
老农局促不安地站在一边。
只见沈嘉岁毫不在意那气味，径直走到茅厕背阴的外墙根下。
她蹲下身，抽出随身携带的一柄小匕首，在土墙靠近地面潮湿的墙根处，用力刮了几下。
一些灰白色的粉末状东西被刮了下来，落在她摊开的手帕上。
她站起身，将手帕递到一脸错愕的娄县令面前：“娄县令，你看，这是什么？”
娄县令凑近了仔细看，那粉末灰白中透着点淡黄，带着一股土腥和咸涩混合的气味。
他茫然地摇头：“这…这是墙根土垢？”
“不，”沈嘉岁斩钉截铁，“这就是硝石！土硝！”
“什么？”娄县令如遭雷击，眼睛瞪得溜圆，“这是硝石？”
“不错。”
沈嘉岁点头道，“硝石来源甚广。除了盐湖矿脉，农家茅厕、猪圈、鸡窝、马厩这些常年潮湿背阴之处，其土墙根、墙皮，以及墙根附近的土壤表层，经年累月，便会析出这种硝土结晶。
刮取墙皮上的白色晶体，就是粗硝。或者，扫取这些地方的表层浮土，用水浸泡数日，滤去杂质，再将水放在太阳下曝晒蒸发干，得到的白色晶体，便是硝石！”
娄县令看着那灰白的粉末，又看看眼前这再普通不过的农家茅厕，脑子里仿佛有什么东西炸开了！
困扰他多时的难题，竟然在如此不起眼的地方，找到了答案！
成本？几乎没有！只需要出点力气。
这对于穷困的遂川县百姓来说，简直是天降横财！
“县主此言当真？！”娄县令的声音因为激动而颤抖。
“千真万确。”沈嘉岁收起手帕，“我新昌县大量需要硝石。娄县令回去后，可立即告知遂川百姓，按我所说之法，收集提纯硝石。我沈嘉岁在此承诺，凡处理好纯净的硝石，按每斤二百文的价格收购！有多少，我要多少！”
“二百文？！”娄县令倒吸一口凉气，心脏狂跳不止。
这价格远超他的想象！
对于一个普通庄户来说，刮几天墙皮，扫几天浮土，晒出几斤硝石，就能换来全家几个月甚至一年的嚼用？
这简直是点土成金！
不，是点污秽为白银！
巨大的狂喜瞬间淹没了娄县令所有的焦虑和愁苦。
他脸色涨红，对着沈嘉岁深深一揖到底：“下官代遂川县数万百姓，叩谢县主再造之恩！县主大恩，永世不忘！下官这就回去！立刻去办！”
他连礼数都顾不得周全，转身几乎是连滚带爬地冲向自己的马车，恨不得立刻插翅飞回遂川，把这个天大的好消息告诉每一个百姓！
沈嘉岁看着娄县令激动远去的背影，又低头看了看自己手帕上那点灰白的硝土粉末。
远处，肥料工坊的人还在辛勤地施肥，试验田的稻苗在微风中轻轻摇曳。
安置区方向，传来学堂工地打地基的号子声，还有猪崽们哼哼唧唧的讨食声。
……
此时，炼钢厂后头，一处被高大砖墙刻意遮掩的角落，有扇极不起眼的木门。
门后，便是沈嘉岁秘密建造的“研究工坊”。
沈嘉岁刚走到门前，尚未抬手叩门，那扇木门猛地从内被撞开。
一个纤细的身影炮弹般冲了出来，正是燕倾城。
燕倾城脸色发白，一双平日灵动的眼睛此刻瞪得溜圆，双手死死地捂住耳朵，不管不顾地埋头直冲到沈嘉岁身后才停下，大口喘着气。
“倾城？”沈嘉岁蹙眉，心中了然，目光越过燕倾城，投向那敞开的门内。
里面光线昏暗，隐约可见几个穿着粗布短打的人影正紧张地伏低身体，躲在木柱或石碾后面，同样严阵以待地捂着耳朵。
工坊里弥漫着一股刺鼻的硝磺味道，空气仿佛凝固了，只剩下呼吸声。
一秒…两秒…三秒……
预想中那震耳欲聋的巨响并未传来。
又过了漫长的几息，伏在掩体后的匠人们才小心翼翼地抬起头，互相茫然地对视着。
负责点引信的匠人老张头，一张脸皱成了苦瓜，探出半个身子，朝门口喊道：“县主！又……又没响，是哑炮！”
燕倾城这才松开捂着耳朵的手，长长吐出一口浊气，心有余悸地拍了拍胸口，转向沈嘉岁：“吓死我了，岁岁，我还以为这次能成呢！”
沈嘉岁神色平静，似乎对这结果并不意外。
她迈步走进工坊，那股混合着硝石、硫磺和木炭的独特气味更加浓烈。
地上散落着试验后残留的黑色粉末，墙壁被熏得发黑，几处角落还有焦糊的痕迹。
“说说，这次又是什么情况？”沈嘉岁的声音响起，冷静得像是在问今天的天气。
燕倾城跟在她身后，踢了踢脚边一小撮颜色明显深一些的粉末，那是刚试验失败的火药残骸。
