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他们动作不快，甚至有些僵硬，但经验老道，手指在矿石表面一摸，便能准确地将不同成色的矿石分开放置，眼神专注得如同在擦拭自己的兵器。
分拣好的矿石，被壮劳力用箩筐抬走，送往谷地深处几个覆盖着厚实防火泥顶的巨大石屋。
第一间石屋，热浪扑面。
屋内矗立着数座用巨大青石垒砌高达一丈的炉子。炉口火光熊熊，映得屋内一片暗红。
汗流浃背的工匠们，正不断将分拣好的铁矿石和上好的煤炭投入炉口。
鼓风机发出轰鸣，将风源源不断送入炉膛，火焰瞬间由红转白，温度急剧升高。
矿石在高温中渐渐熔化，铁水如同暗红色的岩浆，沿着炉底的沟槽缓缓流淌出来，注入下方早已准备好的泥土模具之中，冷却后形成粗糙的生铁锭。
这些暗红色的生铁锭被迅速运往隔壁第二间石屋。
这里的温度稍低，却充斥着叮叮当当的金属敲击声。
炉火旁，经验丰富的铁匠师傅，正将生铁锭与精选的熟铁巧妙叠放，再次投入特制的炉中加热。
待温度达到，便用巨大的铁钳夹出，放在沉重的铁砧上。数名膀大腰圆的铁匠，轮动沉重的大锤，开始反复锻打。
渐渐的，铁块的颜色由暗红变得银亮，质地也变得更加坚韧。
锻打成型后的钢坯，被送入守卫最为森严的最后一间石屋。
这里相对安静，只有砂轮飞转的嗡嗡声和金属在磨石上拉出的轻锐摩擦声。
屋内光线明亮，十几位手指灵巧的老匠人，正对着初步成型的钢坯精雕细琢。
淬火的水槽冒着丝丝白气，回火的炉火控制着微妙的温度。刀剑的雏形在匠人们手中逐渐清晰。
一个须发皆白的老匠人，将手中刚刚打磨好的一把长刀横在眼前。
刀身笔直，线条流畅，通体泛着一种冷冽的幽暗光泽，与寻常铁器的乌黑截然不同。
他伸出布满老茧的手指，在靠近刀镡处的刀脊上，用特制的钢针，小心翼翼地刻下一个极小的印记。
刻完最后一笔，老匠人将长刀递给旁边肃立的军士。
那军士接过，走到屋角竖立的试刀桩前。
桩子上层层叠叠捆着三张浸湿的厚牛皮。
军士凝神吸气，双手握刀，猛然挥臂下劈！
嗤——
一声轻响，如同裂帛。
寒光一闪即没。
三叠厚厚的湿牛皮，应声而断。切口光滑平整，竟无一丝毛糙牵连。
军士收刀，看着那整齐的断口，又低头凝视手中长刀雪亮的锋刃，眼中爆发出精光。
他猛地抬头，看向屋外山谷深处熊熊燃烧的炉火方向，嘴唇无声地动了动。
那是两个字：“好钢！”
……
煤山铁矿的炉火日夜不息，铁水奔流。
沈嘉岁悬着的心稍稍放下，目光便从矿山转向了更广阔的田野。
春耕已近尾声，夏耘迫在眉睫。
第一季免租，仅需缴纳朝廷正税的甜头，让无数原本在温饱线上挣扎，或是依附于地主田庄的无地农民红了眼。
县衙门口，领地的长队日日蜿蜒。
一万八千亩收回的官田，在衙吏沙哑的吆喝和无数双指印中，短短三日，消失得一干二净。
荒芜的田埂被重新踏出小路，土地迎来了新的主人。
新昌县那些小地主们，却感到了刺骨的寒意。
钟家偌大的家业，被县主用“官田”这把软刀子，无声无息肢解的惨状，犹在眼前。
如今，县衙竟免费放地，只需交税。
这对他们赖以生存的租佃关系，无异于釜底抽薪。
“再这样下去，佃户全跑光了，谁还来租我们的田？”
“五成租子？人家官田只收税！我们拿什么留人？”
“降！必须降！降到五成，或许还能稳住些老实人！”
“对，降到五成！总比地荒着，一个子儿都收不上来强！”
田地分派完毕，沈嘉岁心中那根弦，却绷得更紧了。
她深知粮食乃万民之本，也深知自己于此道近乎无知。
坐困愁城不如求教于野。
她命人寻访县内，重金礼聘了十几位老农。
这些土地上的活化石，被恭恭敬敬请入县衙后园辟出的“农事房”。
“育种是根本。”为首的老农王伯，声音沙哑，“种子孬，再好的地，再勤快的人，也打不出好粮。”
沈嘉岁颔首表示赞同，将官仓中品质最好的存粮划拨出来，交由这群老把式亲自筛选、晾晒、处理。
她不懂具体门道，只给要求：要能抗病能多打粮的良种。银子，县衙出。
种子在农事房精心伺候下渐渐饱满。
当第一批处理好的良种分发到领了官田的农户手中时，田野间最后一点荒地也被翻垦完毕。
泥土的腥气混合着青草的气息，弥漫在春风里。
然而，沈嘉岁策马巡视田埂时，紧锁的眉头并未舒展。
她看到的景象，让她心头沉重。
笨重的直辕犁，需两三人合力才能拖动，老牛呼哧带喘，扶犁的汉子更是汗流浃背，脊背弯得像张弓。
引水灌溉更是纯粹的苦役，壮劳力赤着脚，踩着泥泞的田埂，用肩膀将一担担沉重的水从沟渠挑进田里，一趟又一趟，脚步沉重，喘息如风箱。
效率低下得令人心焦，更不知耗费了多少宝贵的人力。
