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“补缴所欠税款者，当缴税额翻三倍缴纳，只需如此照办者，本府念其迷途知返，可奏请朝廷，既往不咎。”
“三日期限一过，若再有胆敢继续隐匿不报、巧言抵赖者，一经查实，无需再审，无需上报，今日这钟氏一族就是榜样！”
“抄家！灭族！就在眼前！”
最后八个字，狠狠砸在每一个心怀鬼胎者的心上。
场中，早已鸦雀无声。
那些平日作威作福惯了的乡绅地主们，此刻连大气都不敢喘一口。
颍州，尤其是这新昌县地界。
沈嘉岁可是万万得罪不得！
否则，钟家这活生生的例子就在眼前。
破财？那是轻的，顷刻之间便是家破人亡！
官兵们正粗暴地用绳索捆着那些哭嚎的钟家人，刺耳的号啕和锁链的拖拽声，令人头皮发麻。
沈嘉岁却仿佛视若无睹。
她微微垂下眼帘，遮住了所有情绪，只露出小巧的鼻尖和一张毫无波澜的侧脸。
什么也没说。
甚至没有发出任何一点轻微的喟叹。
一直侍立在旁的紫莺极有眼色，立刻悄无声息地上前两步，动作麻利地替沈嘉岁拢了拢肩上那件略显松脱的银狐斗篷镶边。
柔软的毛峰拂过沈嘉岁的颊畔，带来一丝暖意。
“起风了，小姐。”紫莺的声音压得极低。
“嗯。”沈嘉岁轻轻应了一声，依旧没有多余的话。
只是借着紫莺拢斗篷的动作，顺势微微转了身。
她再抬眼时，目光已重新落回场中。
袁知府正挥着手，命令下属将昏迷不醒的钟老爷子以及钟家重要人犯速速押走清场。
几位家资深厚的地主老爷正躬着腰，努力将自己的姿态放到最低，带着十二万分的谄媚与惊恐，试图凑近常县令。
沈嘉岁平静地看着这一切。。
她没再多停留，一步一步，朝着县主府宴会厅的方向走去。
夕阳的余晖将西天染得一片瑰丽壮阔的金红。
沈嘉岁绛红色的礼袍被霞光勾勒出一道清冷的轮廓。
……
夏夜闷热，连风都带着沉甸甸的黏腻。
县主府新落成的花厅里，冰鉴散出丝丝凉气，却驱不散那份迟来的尴尬。
桌上杯盘罗列，本该热气腾腾的珍馐，此刻已失了生气。
沈嘉岁亲自执壶，为颍州知府袁弘业斟满一杯清冽的梨花白。
“袁大人见谅，先前为些琐事耽搁，这席面凉了。好在是盛夏，倒也不算唐突。”
她抬手示意，目光扫过仅有的两位客人。
坐在她身侧的燕回时，以及对面的袁知府。
花厅轩敞，四角高悬的琉璃宫灯泻下明亮的光，映得主桌上那冷掉的肴馔色泽愈发黯淡。
袁知府目光在那冷盘上微微一凝，随即端起面前的青玉酒杯，脸上是惯常的温和笑意：“县主言重了。盛夏炎炎，凉食更宜入口。袁某能得县主与县马相邀，已是荣幸之至。”
他仰头，杯中酒一饮而尽。
酒液入喉，一片凉意滑下，袁知府的目光转向一直沉默的燕回时。
这位县马爷，身姿挺拔如松，即使在这宴席间，也难掩那股蓄势待发的锐气。
他并未多言，只是拿起自己面前的酒盏，稳稳起身，朝向袁知府，动作干脆利落。
“袁大人，”燕回时开口，声音不高，却字字清晰，“承蒙关照，燕某敬您一杯。”
袁知府立刻提起酒壶，也为自己重新斟满，举杯回应：“县马客气。该是袁某敬县马才是。新昌县能有今日之安定，皆赖县马雷厉风行。如今这颍州地界，提起新昌县，谁不赞一句路不拾遗？”
他顿了顿，眼中流露出由衷的赞叹，声音也提高了几分，“更难得的是县马领兵之才。短短时日，将颍州境内那些盘踞多年的山匪流寇清扫一空，还百姓一片安宁天地。此等功绩，袁某在颍州多年，前所未见！”
沈嘉岁安静听着，唇角噙着一丝若有若无的笑意。
燕回时听着袁知府一番盛赞，脸上却无半分得色，只微微扯了下嘴角。
他拿起桌上的素白瓷勺，舀起一匙早已凝冻的蟹粉狮子头，送入口中，慢慢咀嚼。
直到咽下，他才抬眼，目光平静地迎向袁知府热切的眼神。
“袁大人过誉，回时所做，不过是为保新昌县一方商路畅通，少些掣肘罢了。”
他放下勺子，瓷勺碰在碗沿，发出清脆的一声轻响。
“尤其是县主的火柴作坊，原料运入，成品运出，路途上若总被些宵小惦记盘剥，这生意，便做不长久。”
“剿匪，只为火柴销路畅通。”
花厅里霎时静了一瞬。
冰鉴里的寒气丝丝缕缕地渗出来，似乎让空气都凝固了片刻。
袁知府脸上的笑容有那么一刹那的僵硬。他万没想到，这位县马爷肃清颍州匪患，其动机竟如此直白。
这答案太过直接，太过功利，反倒让袁知府一时竟不知如何接话。
沈嘉岁适时地提起了银壶，汩汩注入袁知府面前空了的玉杯。
“袁大人，说到火柴这小小的引火之物，也是机缘巧合，算不得什么正经大买卖。倒是近日，本县主琢磨着另一样东西，觉得或可一试，或许比那几文钱一盒的火柴，更值得大人费心。”
袁知府正被燕回时噎得有些失态，沈嘉岁这恰到好处的转圜，如同及时雨。
