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车辕搅起的浓重黄尘扑了个满怀，他用袖子掩住口鼻，下意识地咳了几声。
待扬尘稍散，他抬头望去，目光扫过工地这宏大的场面和那些不知疲倦的人影，老眼里掠过一丝清晰锐利的精光。
这速度，这规模，这劲头……魏老爷子心中那根弦又紧了几分。
他混迹新昌数十年，太明白这意味着什么——这不是普通的修建官衙宅院。
沈县主此番相召，断非寒暄客套。
魏家如今在这盘根错节的新昌县，又能落到什么位置？
“魏老爷子，辛苦了。工地上尘大，招待不周，还请海涵。”沈嘉岁转过身来，目光像精准的尺子，毫不闪躲地落在魏老爷子脸上。
魏老爷子整了整略沾了尘土的袍袖，拱手还礼：“县主言重，亲临工地督造，劳心劳力，才是真正辛苦。”
他话说得滴水不漏，目光却沉静地迎向沈嘉岁。
“这边请，”沈嘉岁不再多言，侧身引路，走向不远处一片背风处。那里临时搭建起一处凉棚，棚顶铺着厚实的芦席，隔绝了大部分蒸腾的热气。
棚子里很简单，只放了三四把结实的栗木直背交椅，中间一张同色的方案。桌上连茶具都无，只在中心位置，压着一份显然才被打开不久的蓝色封皮卷宗。
沈嘉岁当先在一张椅上落座，伸手指了指对面的位置：“坐。”
魏老爷子依言坐下。
沈嘉岁没有看桌上的卷宗，只是用指尖在那方案光滑冰凉的木面上轻叩了两下。
“咔哒、咔哒”，声音不大，却仿佛敲击在心头。
魏老爷子抬起眼，正对上沈嘉岁那双深不见底的眸子。
“魏老前辈。”沈嘉岁的称呼里带着一种对长者的敬意，但她接下来的话，却与暖意无关，“钟二爷贪墨之事，府衙自有公论。新昌县丞一职，眼下悬空。兹事体大，关乎地方运转，需得尽快补上。”
魏老爷子眉毛纹丝不动，只放在膝上的右手指关节微微一紧。
他等着沈嘉岁接下来的话。他不相信召他来此，只是为了通知一声钟二爷倒了。
果然，沈嘉岁的目光像鹰隼般锁在他脸上，继续说道：“贵府在新昌县，根深叶茂。旁支所出，却是难得一门心思重教的。令郎魏恭，魏三爷，年纪轻轻已是堂堂举人功名，实属不易。魏氏一族的书香渊源，令人钦慕。”
魏老爷子浑浊的目光深处微微一闪。
他沉默着，静静听下去。
“然则会试……魏老前辈想必比本县更清楚。千军万马，只挤那一道独木桥。令郎才学固然出众，然年华也已不小了。科场之上，天时、地利、人和，缺一不可。蹉跎一年、两年，乃至十年，最终名落孙山、垂垂老矣却只余一身功名的人，你我见过，绝非少数。”
她的目光坦率而直接地注视着魏老爷子，没有一丝回避。“与其让令郎在京师那泥沼里一年年地蹉跎耗费、消磨才情心志，不如将这新昌县丞之职，这一方实实在在握在手里的权柄担起。”
魏恭举人的身份，在新昌县官场，确是不可多得的资格凭证。
魏老爷子依旧端坐，那张如同沟壑纵横的脸上，几乎没有任何变化。
沈嘉岁也沉默着，她不再言语，只是安静地等待着。她甚至没有再去看那张老脸，只是微微后仰靠在了椅背上，指尖依然在木案上有一下没一下地点着。
魏老爷子的喉咙深处，终于发出一声极其轻微的吞咽声。
“县主眼光深远，体恤晚辈。”魏老爷子开口了，“我儿魏恭，秉性端方，读过些圣贤书，也曾襄理过族中庶务。若得此职，既是用他之所长，也为朝廷，为我新昌父老出一分微薄之力。老朽，代犬子谢过县主厚爱提携！”
话一出口，空气中那无形的弦骤然松了一半。
沈嘉岁眉宇间那一丝若有若无的审视悄然散去。
“好。”沈嘉岁站起身，语气恢复了她一贯的平静，“只是县丞乃要职，按朝廷规制，需得颍州州府定夺、签押文书。正式任命一日不下，便算不得落袋。”
她重新走回桌前，手指掠过那份摊开的卷宗：“魏家在颍州根脉深厚，主家更是执掌一郡，人望卓着。若由魏家老大人出面，向知府引荐魏三爷……”
她没有再说下去，只是目光沉静地看着魏老爷子，意思却已不言而喻。
魏老爷子心领神会，立刻接口：“县主所言极是。事关朝廷规制，自当尽心竭力。老夫即刻归家，亲笔致书颍州家主。有家主美言，此事成算极大。至于燕县尉处……”
他略作停顿，眼神深处掠过一丝深意，“举贤不避亲，能者居之。燕县尉的才干与铁面，正是新昌今日之福。老夫家书上，定会一并言明。”
他深知沈嘉岁此时最需要什么，投桃报李，毫不吝啬。
沈嘉岁眼底深处似乎有什么极其细微的光亮闪过，快得难以捕捉，随即她唇边便浮起一抹笑意：“魏老前辈深明大义，处事周全。沈嘉岁，在此谢过。”
她微微欠了欠身，态度比方才更为郑重。
马蹄声声，踏碎了魏老爷子离开工地的烟尘。
时近正午，沈嘉岁的马车穿过人来人往的街道，刚拐入通往县衙的那条主街，前行了不过百来步，车夫“吁——”的一声勒住了缰绳。
前方，县衙门外那一片开阔的空地，竟然黑压压围满了人，里三层外三层，水泄不通。
“看！那是咋回事？”坐在车前横板上的侍女好奇地探出身，瞪大了眼看去。
沈嘉岁推开车窗侧帘一角。
日光刺眼，视线越过攒动的人头缝隙，只见县衙门前几级石阶上，立着数个身影。
为首那人一身寻常青布箭袖短靠服，身姿如雪中孤松，挺拔异常。正是燕回时。
他面色冷峻如冰岩，手扶腰间刀柄，目光锐利如鹰隼，扫视着群情激动的人群。
燕回时面前不远，两个挎着腰刀的衙役一左一右，死死按着一个跪趴在地上的粗壮男人。
那男人三十来岁模样，敞着衣襟，露出毛茸茸的胸膛和一身黝黑的蛮肉，脸上有几道新鲜的血痕，眼神凶戾，嘴里还在含糊不清地咒骂着什么，像一头被摁住脖子犹自不服输的困兽。
