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信使快马加鞭奔向许昌，留下的曹军在营外深挖壕沟，与临淄城形成对峙。
袁谭则带着士兵进城休整，街头巷尾到处是相拥而泣的军民，可他望着城外的曹军营垒，眉头却没松开——这场仗，才刚刚开始。
夕阳把两军的营帐都染成了血色，空气中弥漫着硝烟和血腥味，仿佛在诉说着这对老冤家新仇旧恨交织的厮杀，还远未到落幕的时候。
…………
许昌相府，烛火彻夜未熄。
曹操手持夏侯渊从青州发来的战报，眉头紧锁。
战报中详述袁谭回援临淄，与城内守军夹击曹军，夏侯渊被迫后撤五十里，战局陷入僵持。
此刻的曹操，心中本已有了班师之意。青州战事因袁谭回援而变数陡增，而关中的刘浪虽被剑门关牵制，但其麾下马超在冀州的动向仍不明朗，若继续在青州耗下去，恐有腹背受敌之虞。
曹操此时尚不知道，马超虚晃一枪，已经退回了并州，还以为马超还在冀州境内，担心自己要是被袁谭拖住，马超从冀州突然杀出，袭击兖州后方，到时他首尾难以兼顾。
“罢了，”曹操将战报置于案上，对左右道：“传令夏侯渊，固守待变，若战局无利，便徐徐撤军，退回兖州。”
话音未落，帐外传来脚步声，荀攸身披朝服，快步而入。
他显然已听到曹操刚才的命令，急忙上前一步，拱手道：“主公，万万不可撤军！”
曹操抬眼看向自己的这位谋主，沉声道：“公达有何高见？”
荀攸走到舆图前，以手指点，语气恳切而坚定：“主公请看，如今刘浪率主力困于剑门关，伐蜀之战正酣，短时间内难以分身北顾。
并州马超虽出兵冀州，然袁尚定不会做视他在冀州横行，必会寻机驱逐马超，到时马超除非与袁尚大动干戈，否则只能退回并州，有袁尚在冀州为盾，则马超不足为虑。
此乃天赐良机！刘浪的大军，在东西两线皆有牵制，已经无力干预青州之事，正是我军击破袁谭、吞并青州的最佳时机！”
他进一步剖析：“袁谭虽回援临淄，却经平原之战，兵力折损过半，青州军已是强弩之末；夏侯渊虽退，却未伤元气，若主公亲率主力驰援，两军合力，必能一举击溃袁谭。青州乃富饶之地，若能得之，既可充实府库，又能打通与幽州、冀州的通路，为将来平定河北奠定根基。”
“再者，”荀攸话锋一转，目光锐利，“若此时撤军，袁谭必趁机巩固青州，他日再图，难上加难。且刘浪一旦攻破剑门关，必会挥师北上，届时主公再想染指河北，恐已无机会。机不可失，时不再来啊！”
曹操沉默不语，指尖在案上轻轻敲击。荀攸的话如同一盆冷水，浇醒了他的犹豫——他何尝不知青州的重要性？
只是连日来的粮草压力与对刘浪的忌惮，让他生出了退缩之意。
而今经荀攸点破，他才猛然惊觉，眼前的局势虽有风险，却暗藏着一步定乾坤的机遇。
“公达所言极是。”曹操眼中闪过一丝决断的光芒，起身道，“是我多虑了。刘浪被困剑门，马超胶着冀州，此乃天助我也！青州，我志在必得！”
当即，他撕毁先前的撤军令，重新提笔传令：“夏侯渊部坚守营垒，牵制袁谭；命于禁、乐进率两万精兵为先锋，即刻开赴青州；我自率中军三万，随后跟进。务必在一月之内，拿下临淄，荡平青州！”
荀攸躬身领命，眼中露出赞许之色。他知道，曹操一旦下定决心，便会不惜一切代价达成目标。
此次亲征青州，不仅是为了拓展疆土，更是为了在与刘浪的暗中较量中抢占先机。
消息传出，许昌城内的气氛顿时变得紧张而热烈。
士兵们迅速集结，粮草辎重日夜转运，一支庞大的军队开始向着青州方向移动。曹操骑在马上，望着队列整齐的大军，心中豪情万丈。
他知道，这场青州之战，将是决定中原格局的关键一役：若能吞并青州，以此为跳板，进而再谋冀州，他便有了与刘浪分庭抗礼的资本；若失此机，恐怕只能眼睁睁看着刘浪如同先秦一般，一步步蚕食天下，尽灭诸侯。
旷野上，马蹄声震彻大地，曹军的旌旗在风中猎猎作响，向着青州的方向疾驰而去。
而远在临淄的袁谭，尚不知晓，一场更为猛烈的风暴，已在他的头顶悄然凝聚。
