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夜访密信
清晨的露珠还未散去，一队官差便气势汹汹地闯入了华阴县衙。为首的按察司经历手持公文，高声宣读：
"；查华阴县都尉萧启言，身为武职官员，擅预科举事务，公然在登高楼与举子争胜，扰乱士林，有违朝廷体统。着即停职待参，听候发落！"；
声音在县衙内回荡，所有胥吏都停下了手中的工作，惊愕地望向萧启言的公房。萧启言手中的毛笔微微一顿，墨汁在公文上晕开一团黑渍。
"；萧大人，请交印吧。"；经历走到公房前，面无表情地说道。
萧启言缓缓抬头，目光扫过那些昨日还对他毕恭毕敬，今日却躲闪回避的同僚们。他嘴角勾起一抹冷笑，从怀中取出铜印，轻轻放在案上。
"；本官问心无愧，静候朝廷查明。"；他的声音不大，却字字清晰。
经历收了印，冷笑一声："；萧大人好自为之吧。谢侍郎在京城可是等着一份满意的答复呢。"；
萧启言瞳孔微缩——果然，谢家的报复来得又快又狠。户部侍郎谢延年，那可是正三品大员，一句话就能让他这个七品小官万劫不复。
走出县衙大门，萧启言深吸一口气。秋日的阳光依然明媚，却照不进他此刻阴霾的心绪。街道上，几个原本要向他行礼的商贩迅速转身，假装没看见他。不过一日之间，人情冷暖便显露无遗。
回到府中，老管家福伯急步迎上："；老爷，出什么事了？方才县衙来人，说要收回您的官服..."；
萧启言摆摆手："；无妨，暂时停职而已。福伯，这几日紧闭门户，任何人来访都说我不在。"；
"；是，老爷。"；福伯欲言又止，最终还是叹了口气退下。
书房内，萧启言铺开一张白纸，提笔写下几个名字：谢延年、赵知府、罗世谦、谢解元。又在他们之间画上连线，构成一张关系网。笔尖在"；谢延年"；这个名字上重重一点，墨迹渗透纸背。
"；户部...赋税..."；萧启言喃喃自语，忽然想起什么，迅速从书架暗格中取出几本账册。这是他暗中抄录的华阴县历年赋税记录，上面密密麻麻标注着疑点。
"；若谢延年真要置我于死地，必会从赋税入手..."；萧启言的手指顺着账册上的数字滑动，忽然停在某一页，"；果然！去年苏州府上缴的丝绸税比往年多出三成，可华阴县作为产丝大县，上报的产量却减少了？"；
他猛地合上账册，眼中闪过一丝精光。这不是普通的贪腐，而是有组织的大规模欺瞒朝廷！谢延年、赵知府、罗世谦，还有谢家，他们织就了一张庞大的利益网络。
夜幕降临，萧启言仍在烛光下研究账册。忽然，窗外传来一阵轻微的"；嗒嗒"；声，像是石子敲击窗棂。
萧启言立刻吹灭蜡烛，从枕下抽出一把短剑，悄无声息地移到窗边。透过窗纸，他看到院墙上有一道黑影闪过。
"；谁？"；萧启言低喝一声。
"；东风夜放花千树。"；窗外传来一个低沉的男声。
萧启言一愣，这是兵部的暗号！他谨慎地回应："；更吹落，星如雨。"；
"；宝马雕车香满路。"；对方接上后半句。
暗号对上了。萧启言稍稍放松警惕，推开窗户。一个身着绸缎长袍的男子灵巧地翻窗而入，落地无声。
借着月光，萧启言看清来者约莫四十岁年纪，面容普通，唯有一双眼睛炯炯有神，腰间挂着一块鎏金铜牌——那是兵部密探的标志。
"；在下柳七，京城绸缎商行掌柜。"；来人拱手行礼，声音压得极低，"；奉尚书大人之命，特来拜会萧大人。"；
萧启言心头一震。兵部尚书周维桢是他的老上司，正是周尚书一手提拔他外放为官。
"；柳掌柜深夜造访，有何贵干？"；萧启言不动声色地问，手中短剑仍未放下。
柳七微微一笑，从怀中取出一封火漆密封的信函："；尚书大人命我务必亲手交给萧大人。"；
萧启言接过信，就着月光检查火漆上的印记——确实是周尚书的私印。他小心拆开，信纸上只有寥寥数语：
「启言见字如晤??谢氏一案，牵连甚广。汝今处境，皆在预料之中。柳七可信，详情由其口述。阅后即焚。维桢手书。」
