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沈砚、阿桃和林羽在扬州稍作休整，本以为能暂时摆脱追杀，可他们不知道，一场更大的风暴正在席卷而来，天下局势悄然间发生了翻天覆地的变化。
离开扬州继续赶路，官道上的景象让他们心中一惊。以往还算热闹的道路如今满是荒芜，路旁的农田杂草丛生，不见往日农忙的景象。偶尔遇到几个行人，也是衣衫褴褛、面黄肌瘦，眼神中透着绝望与疲惫。
“公子，这一路怎么如此萧条，莫不是发生了什么大事？”阿桃看着路边饿死的流民，眼眶泛红，声音也带着哽咽。
沈砚眉头紧锁，心中隐隐有不祥的预感：“先别慌，我们到前面城镇打听打听消息。”
终于抵达一座小城，城门口的守卫寥寥无几，且个个神色萎靡。进城后，只见店铺大多关门歇业，街上冷冷清清。好不容易找到一家还在营业的小酒馆，里面也是顾客稀少。
三人刚坐下，就听到邻桌几个大汉在议论纷纷。
“听说了吗？北方战事吃紧，匈奴一路南下，烧杀抢掠，百姓苦不堪言呐！”
“可不，朝廷还在四处征兵，苛捐杂税更是多如牛毛，这日子没法过了！”
“还有那张贤，势力越来越大，到处攻城略地，这天下怕是要大乱了！”
沈砚心中一震，他没想到局势竟恶化到如此地步。林羽也是一脸凝重，手中的酒杯重重放在桌上：“如此一来，我们进京的路怕是更加艰难了，不仅要防备那些奸臣的追杀，还得在这乱世中求生存。”
阿桃咬着下唇，眼中满是担忧：“公子，那我们该怎么办？要不先找个地方躲躲，等局势稳定些再进京？”
沈砚沉思片刻，坚定地摇了摇头：“不行，如今局势混乱，正是那些奸臣以为有机可乘之时，我若退缩，父亲的冤屈何时才能昭雪？况且天下大乱，百姓受苦，我身为沈崇焕之子，更不能置身事外。”
就在这时，酒馆外突然传来一阵喧闹声。只见一群官兵冲进酒馆，为首的军官一脸蛮横：“所有人听着，朝廷有令，为了抗击匈奴和平定内乱，每家每户必须缴纳十两银子的军饷，三日内交不齐的，全家发配充军！”
酒馆里顿时一片哗然，众人纷纷哭诉着拿不出这么多钱。军官却充耳不闻，大手一挥：“给我搜，但凡有值钱的东西，统统带走抵军饷！”
沈砚等人见状，心中愤怒不已。林羽正要起身反抗，却被沈砚拦住：“莫要冲动，如今官兵众多，我们不可硬拼，先离开这里再做打算。”
三人趁着混乱，悄悄离开了酒馆。走在小巷中，沈砚望着阴霾密布的天空，心中暗暗发誓：“父亲，我定要在这乱世中为您洗清冤屈，还天下一个太平！”
然而，前路荆棘密布，清军的铁骑、张献忠的起义军、朝廷的腐败军队，还有那些隐藏在暗处的奸臣爪牙，都如同一重重难以逾越的高山，横亘在他们面前。但沈砚知道，自己已没有退路，哪怕粉身碎骨，也要在这乱世中闯出一条血路。
