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灰袍士子冷笑一声：“守旧派固步自封，只顾自身利益，何曾顾及天下百姓？如今赋税沉重，民不聊生，若不改革，我大宋何以长治久安？”
年轻士子插话道：“诸位所言极是。然则，我观近日朝中动向，官家似有意支持改革。若能得官家鼎力相助，新政或可有望推行。”
蓝衫的年长士子点头道：“此言有理。官家仁厚，素有‘仁宗盛治’之美誉，若能顺应时势，支持改革，我大宋或可重振雄风。”
灰衫士子闻言，神色稍缓，唇线微抿，叹道：“但愿如此。我辈读书人，当以天下为己任，为社稷谋福祉。若有机会，定当上书言事，力陈改革之必要。”
正当几人议论纷纷之际，一旁另一位士子忽然笑道：“说起为国效力，眼下不正有一大好机会？今年乃嘉祐二年，春闱将至，天下才子齐聚汴京，正是我辈一展抱负之时。若能金榜题名，入朝为官，何愁不能为国尽忠？”
灰衫士子闻言，眼中闪过一丝光彩，一拍桌子，笑道：“正是！今年科举，可谓群英荟萃。听闻欧阳修大人亲自主持，力求选拔真才实学之士。若能得欧阳大人赏识，前途不可限量。”
年长士子满意地捋须点头：“欧阳大人素有‘文坛宗师’之称，其主持科举，必以文章才学为重，而非门第出身。此乃寒门学子之幸也。”
年轻士子嗓音难掩兴奋道：“不仅如此，今年科举还放宽了录取名额，据说取士人数将远超往年。若能跻身其中，便是为国效力的第一步！”
灰衫士子笑道：“正是如此。我听闻今年有一位才子，名为苏轼，与其弟苏辙，皆以文章闻名于世。二人此次进京赶考，志在必得。若能与此等才子同场竞技，实乃人生一大快事！”
蓝袍年长士子点头赞道：“苏轼之文，老夫曾有幸拜读，其文风豪放，立意高远，确有大家风范。若他能金榜题名，必为我大宋之福。”
一旁另一位士子体型略显粗壮，身着褐色布袍略显宽大，肩上还有几处补丁，显然是旧衣改制，此时出声：“不过，还有一人，乃我挚友，他也入围了，我也相信他定能金榜题名。”
“此人是谁？”
褐袍士子嗓音铿锵有力：“姓陆，字子平。”
“没听过。哈哈哈。”众人哄笑一堂。
沈清荷静静听着，手中茶盏已凉，却浑然不觉。她虽为女子，却自幼饱读诗书，对朝政时事亦有所涉猎。范仲淹、欧阳修、王安石等人的名字，她早已耳熟能详。此刻听到这些文人墨客的议论，心中不禁感慨万千。
她想到父亲沈志国，虽为一介小吏，却也曾多次提及朝中改革之事。父亲常言：“天下兴亡，匹夫有责。”然而，如今父亲却因卷入朝堂之争，被人下毒，性命垂危。沈清荷心中一阵酸楚，暗暗握紧了茶盏。
褐袍士子轻抿一口茶：“说起科举，近日临安知府吕大人举办了一场诗会，广邀天下才子，以文会友。据说，此次诗会的优胜者，没准能得吕大人亲自举荐，为朝廷选拔人才。”
蓝袍士子捋须点头，神色间带着几分赞许：“吕大人素有‘文坛宗师’之称，此次诗会，必是群英荟萃。若能在此诗会中崭露头角，不仅能为科举增色，更能结交天下英才，实乃一举两得。”
“时间不早了，我们现在快去，不然就赶不上了。”
沈清荷听到此处，心中一动。若能借此诗会结识吕大人，或可为父亲之事寻得一线生机，帮她在临安城找人轻而易举。
她放下茶盏，起身走向那几人，微微拱手，语气谦逊：“几位兄台，方才听闻你们谈及诗会，不知可否告知详情？”
几人抬眼望去，见是一位面容清秀、气质不凡的年轻公子，笑着还礼：“这位兄台客气了。诗会由临安知府吕大人举办，今日在西湖畔举行。兄台若有兴趣，不妨一同前往。”
沈清荷微微一笑，道：“多谢兄台相告。”
几人离去后，杏红从外面回来了，包袱里放着几件胡人衣服，“我打听过了，附近的医馆药房没有此人。”
“好。”沈清荷心中已有答案。
于是，吩咐杏红先回客栈等她。等诗会结束后，沈清荷再回去会和。
大宋的文化娱乐活动极为丰富，既有文人雅士的诗酒唱和、品茗斗茶、赏花鉴古、棋类博弈、游园宴乐，也有市井百姓的说书、杂剧、相扑，还有宫廷贵族的乐舞、马球。而这诗会是士大夫经常聚集一起举办的。
西湖畔，春风拂柳，碧波荡漾。临安知府吕公著举办的诗会正如火如荼地进行着。诗台四周，文人雅士云集，或低声吟诵，或高声品评，热闹非凡。
诗台之上，临安知府吕公著端坐于紫檀官帽椅中，身着一袭绛紫色官袍。腰间束一条素白玉带，头戴乌纱幞头。
周围有几名侍卫，沈清荷思忖道，看来要接近吕公著还得和他们一样比诗。
沈清荷目光落在这位年近五旬的知府身上，面容清癯，几缕长须垂至胸前，须梢微微上翘，透着几分文人特有的傲骨。眉间几道深纹似刀刻，显露出多年宦海沉浮的痕迹。
当评判诗作时，吕公著习惯以左手轻抚案上青玉镇纸，右手食指有节奏地叩击诗卷。指甲修剪得圆润整齐，指节处隐约可见的老茧，显是常年批阅文书所致。
就这样，过五关斩六将，历经一个时辰，沈清荷进入了决赛。
