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秋霜染白了金陵城的屋檐，苏璃站在染坊天井里，指尖捻着一片枯黄的梧桐叶。叶片边缘的锯齿状裂痕像极了账本上那些触目惊心的红字，她轻轻一搓，枯叶便在指间碎成齑粉。
“东家！“林小碗提着裙角从月洞门跑来，发髻散乱，“衙门的告示......“
苏璃心头一紧，碎叶粉末从指缝簌簌落下。她不用听完就知道，能让向来稳重的账房如此失态，定是祸事。
前厅已乱作一团。七八个女工围着布告栏窃窃私语，见苏璃走来，人群如潮水般分开。那张盖着猩红官印的告示在秋风中簌簌作响，墨迹新鲜得能闻到松烟的味道。
“即日起，金陵织染行当课税增至五倍......“
苏璃的视线在数字上凝固。五倍。这意味着染坊每卖出一匹布，利润要被官府生生剜去七成。身后传来压抑的啜泣声，她不用回头也知道是刚来三个月的绣娘春桃——那姑娘的弟弟还等着工钱抓药。
“东家，咱们库里的靛蓝只够用半个月。“韩嬷嬷从人群中挤出，粗粝的手指在围裙上不安地摩挲，“按新税算，染一匹素绢的成本要比崔氏贵出三十文钱。“
苏璃盯着告示末尾那个龙飞凤舞的签名——江淮织造使杨慎。这个名字她记得，上月崔氏家主五十大寿，这位杨大人可是坐在上首贵宾席。
“去请周掌柜。“她声音出奇地平静，“把去年至今的账册全搬来。“
秋风卷着枯叶穿过回廊，苏璃站在染缸旁，指尖无意识地划过缸沿凝结的蓝紫色结晶。这些天她正在试验新的分层沉淀法，如今却被一纸公文打断了所有计划。缸中靛蓝溶液映出她扭曲的倒影，像被困在琥珀里的蝶。
“东家，周掌柜到了。“
前朝举人出身的周掌柜捧着账册，脸色比宣纸还白：“按新税制，咱们每匹布要亏十二文钱。若是涨价......“他苦笑摇头，“崔氏早放出风声，他们维持原价。“
苏璃接过账册，指尖在密密麻麻的数字间游走。阳光透过格窗在她脸上投下细密的光斑，像一张无形的网。突然，她的手指停在“杂支“项下的某个条目——三月初七，购柿漆五斤，钱二十文。
“嬷嬷，厨房近日可有用剩的栗子壳？“
韩嬷嬷一愣：“有是有，可那腌臜物......“
“全拿来。“苏璃已经卷起袖子，“再找些石榴皮、五倍子，越多越好。“她转身时衣袂翻飞，像一把出鞘的剑，“小碗，去药铺买明矾，要快！“
染坊后院很快支起十口新灶。女工们面面相觑地看着东家将各种厨余废料倒入大锅：发黑的香蕉皮、干瘪的柿子、甚至昨日宴席剩下的核桃青皮。褐色的汁液在锅中翻滚，散发出古怪的酸涩味。
“东家这是急糊涂了？“烧火的小丫头偷偷问。
林小碗正往本子上记录配比，闻言瞪她一眼：“东家说这是'废物里刨食'，你懂什么！“
暮色四合时，苏璃的襦裙已沾满可疑的污渍。她将第一百零七次试验的布料浸入清水，手指因长时间浸泡而发白。当那块粗麻布展开时，围观的女工们发出惊呼——原本灰黄的布料竟呈现出均匀的鸦青色。
“还不够黑。“苏璃咬着唇，“再加些铁锈试试。“
“好一个变废为宝的妙法。“
清冷的男声从月门处传来。苏璃抬头，看见一个着靛青官服的男子负手而立。暮色中看不清面容，只觉那人身量极高，官帽下漏出的几缕鬓发竟比寻常人浅淡许多，在夕阳中泛着奇异的银光。
税吏们鱼贯而入，为首的胖子抖开文书：“奉织造衙门令，稽查染坊账册！“
苏璃擦净双手正要应对，那青衣男子却抬手制止：“杨大人要的是实数，不是闹剧。“他声音不大，却让吵嚷的税吏们瞬间噤声。
胖子税吏额头沁出冷汗：“萧大人，这不合......“
“三日后我要看到金陵十二家染坊的实税对比。“被称作萧大人的男子从袖中取出一卷竹简，“杨大人特意嘱咐，新税政重在公平。“
苏璃敏锐地注意到，当他说“公平“二字时，嘴角浮现出一丝几不可察的讥诮。更奇怪的是，这人的官服袖口竟绣着罕见的双股捻金线——那分明是西域贡品的工艺。
“姑娘可否借一步说话？“萧大人突然转向她。
染房后的梅树下，男子摘下了官帽。苏璃这才看清他的样貌：眉如剑锋，眼尾却微微下垂，左眼角一粒泪痣冲淡了整张脸的凌厉感。最惊人的是他的发色，在近处看根本不是银白，而是一种极浅的檀褐，像是被岁月褪色的古画。
“萧璟。“他递来一枚象牙名刺，“新任江淮税司监事。“
苏璃没有接。她注意到对方虎口有层薄茧——那不是握笔的手，而是常年持剑的手。
“大人若要查账......“
“我对账目没兴趣。“萧璟从袖中取出块布料，正是她午时试验失败的样品，“姑娘可知朝廷为何突然加税？“
梅叶沙沙作响，苏璃闻到对方身上飘来的沉水香。这种香料她只在谢家商队的货单上见过，价比黄金。
“民女愚钝。“
“北境战事吃紧。“萧璟突然换了话题，“军中需要三万匹黑布作夜行衣。“他指尖掠过布料上不均匀的色块，“官办织坊的产量，不足半数。“
苏璃心跳突然加快。她看向院中沸腾的染缸，厨余废料正在铁锈作用下变成浓稠的黑浆。三日前她还为这些废料处理发愁，如今却可能成为救命稻草。
“大人是说......“
“十日后有税政评议。“萧璟的声音忽然低得只有她能听见，“若有人能解决黑布短缺......“他意味深长地看了眼她染蓝的指甲，“杨大人很头疼崔氏的垄断。“
一阵风过，梅叶纷纷扬扬落下。苏璃看见萧璟转身时，那片绣着西域纹样的袖口闪过金光。她突然想起上月谢家商队被劫的密报——据说劫匪用的箭矢，箭翎正是这种双股金线。
“东家！“林小碗气喘吁吁跑来，“第三缸成功了！黑得像夜明珠！“
苏璃再回头，梅树下已空无一人，只有泥土上浅浅的靴印显示那里曾有人站立。她弯腰拾起一片落叶，发现叶脉上粘着极细的金丝——与税吏袖口的一模一样。
夜深人静时，苏璃独自在账房勾画新方案。烛火将她的影子投在墙上，像只振翅欲飞的鹤。窗外忽然传来细微的响动，她推开窗，看见月光下摆着个青布包裹。解开是十卷《永徽税典》，边角处密密麻麻批着朱砂小字。
最末一卷夹着张便笺：“黑染三日后入宫呈览。“字迹瘦劲，与告示上的官样文书截然不同。
苏璃吹灭蜡烛，任月光流淌在账册上。她知道，从明天起，染坊的每一口染缸都将沸腾起黑色的希望。而在某个她看不见的角落，一场关乎盐铁、赋税与边关暗战的漩涡，正悄悄将她卷入其中。
