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夜色朦胧，四野起了一层薄雾，唯有舟船渔火，以及远山荒野的狼嚎，给这万籁俱寂的深夜，增添了不少生趣。
范进刚刚吹灭烛火，正要和衣而睡，忽而听得前头一阵吵闹声。
他本不愿理会，暗道只消一时片刻，约莫就会安定下来，却不曾想，这吵嚷声非但没有停歇，反而愈演愈烈，把他的困倦，全都驱了个一干二净。
“前头怎么回事？”范进披了件衣服出来，咳嗽两声问道。
福伯提着灯笼正朝这边走来，边上慧和尚拎着月牙铲，龙行虎步而至。
“老爷，前头住着的是严贡生一家，该当是吵起来了......”福伯言简意赅地述说了一遍。
范进正待去瞧个明白，慧和尚忙拦住，在他耳边低语了一阵，“老爷，我听说严监生这次是连夜从高要县跑出来的，打算逃往省城。”
慧和尚到底是做个官僧，消息较为灵通，三言两语便把严贡生的底细抖落了个干净。
范进眉头微蹙，沉吟片刻，吐出一口浊气，缓缓道：“若是不知此事也就罢了，可那严贡生毕竟与我有一饭之谊，且又同乘一条船，若是装聋作哑，避而不见，也不合时宜。”
他估摸着，即便他全然当作不知此事，片刻后严贡生的家人，也会求助到此处。
慧和尚没有再劝说，只瓮声瓮气道：“那我陪老爷走一趟。”
说着便空出来一只手，从福伯手里接过灯笼。
范进点头，已无半点睡意，看向福伯道：“天色不早了，福伯早点回去歇着去吧，慧大师陪我一块去就行了。”
打发了福伯，范进与慧和尚径直朝着严贡生一家子走去。
“还请回报贵主人，就说我家老爷范举人来访！”慧和尚冲着一个小厮模样的下人吆喝了一句，对方忙一溜烟跑去汇报。
不多时，严贡生的儿子严浮生便掀了帘子迎了出来，目光落在范进身上，连连行礼，“可是范伯父？”
范进嗯了一声，“听闻严兄也在此处，故而前来看看。”
“快把范举人请进来说话。”没等严浮生说话，里间便传来一道妇人的声音。
范进认出这道声音的主人，该当是严贡生的妻子，此前高要县一行，二人曾有过一面之缘。
范进与慧和尚进了里间，吃过茶，却久久不见严贡生出来，心下正纳罕间，严贡生之子严浮生，又请出了两位舅爷，以及严贡生的妻子王氏。
此时的王氏已与此前的光彩照人全然不同，面黄肌瘦，眉宇间萦绕着化不开的愁色，只低低向范进问了声好。
紧接着，又拍了拍幼子的后背，让其给范进见礼。
范进打眼看去，只见这幼童约莫三四岁，带着银项圈，穿着红衣服，来叫范老爷。
范进连道：“不必繁琐，且先坐吧。”
旋即又看向王氏，扭头朝慧和尚道：“我记得随行的箱子里，有一株五十年的老参，待会儿你给严夫人送来。”
说罢，他略一斟酌，又问起了严贡生之事。
按理说，严贡生也是一地乡绅，还与汤知县交情甚笃，更是准亲家，何至于连夜带着一干老小，仓惶逃亡省城。
王氏面色讪讪，“此事说起来，倒是殊为复杂。”
“此事还是我来说吧。”王氏的大哥接过话茬，三言两语便道了个清楚。
