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凌轩、苏瑶与学子们一行，沿着蜿蜒的进京之路徐徐前行。彼时，天空湛蓝澄澈，阳光轻柔洒落，本应是一段惬意悠然的旅程。然而，众人的心境却如坠铅块，被那如影随形的舞弊传闻阴霾所笼罩，沉甸甸得难以释怀。
车队缓缓驶入一个热闹的小镇，这里是进京途中至关重要的歇脚之地，平日里人来人往，繁华喧嚣。可当凌轩他们的车队甫一现身，原本热闹非凡的街道瞬间陷入死寂。百姓们纷纷停下手中活计，一道道异样的目光如芒在背，其中夹杂着怀疑、好奇，更有一丝难以察觉的鄙夷。
一位卖菜的大嫂，手中菜篮不自觉悬在半空，低声嘟囔：“瞧，那便是传闻中舞弊的灾区学子，看着也不似奸佞之徒，怎就做出这般行径？”她的声音虽轻，却如石子投入平静湖面，在人群中激起层层议论的涟漪。
“哼，如今这世道，人为了功名利禄，还有何事做不出来？科举舞弊，那可是欺君之罪，就该重重惩治！”一个身着粗布麻衣的汉子，气愤地挥舞着手中扁担，大声叫嚷。
这些话语如尖锐的钢针，直直刺痛着学子们的心。他们局促地坐在马车上，纷纷低下头，不敢与周围的目光对视，脸上写满了委屈与无奈。苏瑶见状，心中一阵揪痛，她站起身来，面向周围百姓，大声说道：“各位乡亲，此事真相尚未水落石出，还望大家切勿轻信谣言。这些学子日夜苦读，付出诸多艰辛，我们定会彻查到底，给大家一个满意的交代。”
然而，百姓们似乎并不领情。一个年轻人奋力挤到前排，满脸质疑地问道：“说得轻巧，那你们倒是拿出证据来啊！空口无凭，谁能知晓你所言真假？”周围众人纷纷附和，场面一时间陷入混乱。
凌轩见势不妙，赶忙翻身下马，快步走到苏瑶身旁，大声说道：“乡亲们，我们理解大家对科举公平的重视，也明白诸位心中的愤懑。但请相信我们，目前已掌握了一些关键线索，定会还大家一个真相。在此期间，恳请大家不要随意传播不实言论，以免给这些学子造成不必要的伤害。”
就在凌轩和苏瑶竭力安抚百姓情绪之时，变故陡生。一个小孩突然从人群中冲了出来，朝着车队奋力扔出一块石头。石头不偏不倚，精准砸在一位学子乘坐的马车上，发出“哐当”一声巨响。学子们被吓得脸色惨白，一些胆小的甚至忍不住惊呼出声。
这突如其来的举动彻底激怒了护卫们，他们纷纷拔剑而出，怒目圆睁地瞪着周围的百姓。百姓们也毫不示弱，有人迅速捡起地上石块，摆出一副剑拔弩张的对峙架势，气氛瞬间紧张到了极点。
凌轩心中暗叫不好，急忙伸手阻拦护卫，大声喝道：“都住手！切不可冲动！”同时，他转身面向百姓，言辞恳切地说道：“乡亲们，大家冷静冷静，有话好好说。我们深知大家心中有气，但武力绝非解决问题之道。请相信我们，定会给大家一个满意的答复。”
苏瑶也趁机劝说道：“各位乡亲，这些学子皆是灾区的希望之光，他们大多出身贫寒，历经千辛万苦才有了此次参加会试的宝贵机会。倘若只因谣言便毁了他们的前途，实在令人惋惜。我们恳请大家，再给我们一些时间查明真相。”
在凌轩和苏瑶的不懈劝说下，百姓们的情绪逐渐缓和，手中的石块也纷纷放下。但他们眼中的怀疑之色依旧浓烈，仿佛只要凌轩他们稍有差池，冲突便会再度爆发。
凌轩和苏瑶暗自松了一口气，赶忙带着车队匆匆离开了小镇。离开小镇后，学子们的心情久久无法平复。
“苏姑娘，凌公子，我们该如何是好？难道一路上都要承受这般质疑与误解吗？”一位学子忧心忡忡地问道。
苏瑶目光坚定地看着学子们，说道：“大家切莫灰心，这只是一时困境。待我们抵达京城，查明真相，一切谣言自会不攻自破。在此之前，大家务必保持冷静，莫要被外界的声音扰乱心神。”
凌轩亦点头附和道：“没错，越是在这艰难时刻，我们越要沉得住气。你们只需专心备考，其他事宜交由我们处理。”
然而，事情并未就此平息。随着车队的前行，舞弊传闻如插上翅膀般，在沿途的城镇乡村迅速蔓延开来。每到一处，迎接他们的皆是异样目光与指指点点。甚至有些地方，百姓们自发组织起来，在路口拦住车队，要求学子们给出一个说法。
面对此种情形，凌轩和苏瑶只能一次次耐心解释，然而效果却不尽人意。舆论的压力如同无形的巍峨大山，沉沉地压在众人肩头，令人喘不过气来。
在一个静谧的傍晚，车队终于抵达一座稍大的县城。这座县城乃进京的必经之路，平日里繁华热闹，车水马龙。可此时，当凌轩他们的车队缓缓驶入城门，却分明感受到一股压抑的氛围扑面而来。街道上冷冷清清，店铺大多早早关门歇业，偶有几个行人，也是神色匆匆，对他们避之不及。
凌轩心中明白，谣言已在此地造成了极为严重的影响。他与苏瑶商议后，决定先寻一家客栈，让学子们好好休憩一晚，同时也借此机会思索应对之策。
他们来到县城中最大的一家客栈，可掌柜瞧见是灾区学子的队伍，脸上顿时露出为难之色。
“客官，实在对不住，小店已然客满。诸位还是另寻别家吧。”掌柜低着头，不敢直视凌轩的眼睛。
凌轩心中洞悉掌柜的顾虑，他从容掏出一锭银子，轻轻放在柜台上，说道：“掌柜的，我们知晓给您添了麻烦。但您看，天色已晚，学子们奔波整日，着实需要一个安身之所。这锭银子权当是给您的酬谢，还望您能通融通融。”
掌柜看着柜台上的银子，神色犹豫。就在这时，旁边一个伙计小声提醒道：“掌柜的，可别招惹麻烦啊，他们可是被传舞弊的……”掌柜听后，脸色骤变，连忙将银子推了回去，说道：“客官，并非我不愿帮忙，实是小店有小店的难处。诸位还是另觅他处吧。”
凌轩无奈，只得收起银子，带着众人离开。他们接连找了几家客栈，得到的皆是同样的答复。学子们又累又饿，脸上写满了疲惫与失落。
“难道我们今晚要露宿街头吗？”一个学子沮丧地说道。
就在众人感到绝望之时，苏瑶突然灵光一闪，说道：“凌轩，我记得县城东头有一座废弃的庙宇，我们或许可先去那里将就一晚。”
凌轩听后，点头称是：“好，事不宜迟，我们即刻动身。”
众人在苏瑶的引领下，来到那座废弃的庙宇。庙宇破败不堪，屋顶部分坍塌，院子里杂草丛生。但对于此刻的他们而言，这里无疑是一处暂时的避风良港。
学子们纷纷动手，清理出一片空地，拿出随身携带的干粮与被褥，准备在此过夜。凌轩和苏瑶看着学子们疲惫的身影，心中满是愧疚。
“苏瑶，都怪我，未能护好学子们，让他们受此委屈。”凌轩自责地说道。
苏瑶轻轻握住凌轩的手，安慰道：“这并非你的过错，谁都未曾料到事情会演变至此。但我们绝不能放弃，定要尽快查明真相，还学子们清白。”
夜晚，庙宇中静谧无声，唯有偶尔传来的风声与学子们轻微的鼾声。凌轩和苏瑶却辗转难眠，他们并肩坐在庙宇的台阶上，仰望满天繁星，思索着下一步的计划。
“凌轩，你说我们到了京城，该从何处着手呢？”苏瑶打破沉默。
凌轩沉思片刻后说道：“我们先去拜访我在信中联系的几位官员，看他们能否提供助力。同时，我们要继续寻觅证据与证人，揭露幕后黑手的阴谋。此外，还需密切留意京城中关于此事的舆论动向，设法引导舆论，让众人相信学子们的清白。”
