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严柔狠命地策马狂奔，夜色在她身旁如黑色的绸缎般飞速掠过。风声在耳边呼啸，仿佛要将她整个人都吞噬。也不知跑了多久，天边泛起了鱼肚白，丝丝缕缕的晨光开始穿透夜幕，将世界一点点照亮。
那匹马儿早已疲惫不堪，鼻孔剧烈地张合着，大口大口地喘着粗气，四蹄也变得沉重无比。终于，它再也支撑不住，脚步踉跄地停在了路边。严柔看着马儿这般劳累，心中满是心疼。
马儿径直走到一旁的溪边，先是低下头，贪婪地啃食着溪边鲜嫩的青草，那急促的咀嚼声在这寂静的清晨格外清晰。吃完草，它又将头埋进溪水中，“咕噜咕噜”地喝起水来，溅起一串串晶莹的水花。严柔翻身下马，轻轻抚摸着马儿的鬃毛，感受着它剧烈起伏的脊背，轻声说道：“辛苦你了，老伙计。”
此刻，世界仿佛在这一刻安静下来，只有马儿吃草喝水的声音和潺潺的溪流声交织在一起。严柔望着渐渐亮起来的天空，心中五味杂陈。
严柔牵着疲惫的马，沿着乡间小道缓缓前行。她四处张望，终于瞧见不远处有一位老农正扛着锄头走向田间。严柔赶忙迎上去，礼貌地询问：“大叔，请问这村里的村长家在哪儿呀？”老农停下脚步，上下打量了严柔一番，见她虽神色疲惫，但举止得体，便抬手往村子的西北方向指了指，说道：“顺着这条路一直走，看到一棵大槐树，再往左拐，那座院子门口有石狮子的，就是村长家了。”
严柔谢过老农，牵着马依照指引来到村长家门前。她轻轻叩响门环，不一会儿，一位头发花白但精神矍铄的老者打开了门。严柔赶忙行礼，说道：“村长您好，我是路过此地的旅人，昨夜赶路太过疲惫，马儿也累坏了，不知能否在您这儿借宿一日，我愿支付相应的报酬。”
村长打量着严柔，见她孤身一人，面露倦色，心生怜悯，便点头应道：“出门在外都不容易，先进来吧。”严柔感激地笑了笑，牵着马随村长走进院子。村长安排严柔住在一间干净的厢房，并让人将马牵去马厩喂料饮水。
这一天，严柔在村长家安心休憩。她看着村里质朴的风景，听着邻里间亲切的交谈，心中那股因奔波而产生的焦虑渐渐平复。偶尔，她会帮着村长家做些力所能及的小事，以表感激之情。傍晚，夕阳的余晖洒在小院里，严柔望着那片金黄，心中默默思索着接下来的行程。
严柔素面朝天，脸上未施一丝粉黛，却自有一番清新自然之美。她的肌肤白皙如雪，在日光的映照下仿若散发着柔和的光晕，五官精致如画，虽不似那些刻意雕琢的妩媚女子，却有着一种灵动纯净的气质，让人见之难忘。
夜幕悄然降临，月光如水般洒落在宁静的村庄。村长家的小院在月色下显得格外静谧。然而，这份宁静却被几个心怀好奇的小伙子打破。他们听闻村长家来了个肤白貌美的姑娘，按捺不住心中的好奇，纷纷找借口来村长家附近溜达，时不时地朝着院子里张望，希望能一睹严柔的芳容。
其中一个穿着青色布衫的小伙子，装作若无其事地在村长家门前踱步，眼睛却时不时地往院子里瞟，试图透过那半掩的柴门缝隙，瞧一瞧严柔的模样。另一个身着褐色短打的小伙子，更是直接凑到门口，借着询问村长农事的由头，往屋内张望，嘴里问着农事，心思却全在寻找严柔的身影上。
他们的举动虽小心翼翼，却也透着几分年轻人的莽撞与急切。在这宁静的乡村夜晚，严柔的到来，仿佛是投入平静湖面的一颗石子，泛起了阵阵涟漪。
外面的吵嚷声越来越大，几个小伙子你一言我一语，虽说都压低了声音，可那七嘴八舌的动静还是在静谧的夜里显得格外突兀。有的在争论严柔到底有多美，有的则怂恿着胆子大些的直接敲门进去瞧个真切。
就在这阵喧闹愈演愈烈之时，恰好村长的儿子从外面回来。他老远就瞧见自家门口围了一群人，正纳闷着加快脚步赶了过来。走近一看，发现竟是村里的几个年轻后生，正鬼鬼祟祟地往院子里张望。
村长的儿子眉头一皱，心中顿时明白是怎么回事。他板起脸，佯装生气地喝道：“你们几个在这儿干啥呢？大晚上的不回家，在我家门口吵吵嚷嚷，成何体统！”
小伙子们被这一喝，都吓了一跳，脸上露出几分尴尬。那个穿着青色布衫的小伙子率先赔着笑脸解释道：“哥，我们就……就想来看看村长叔，没啥别的意思。”
村长的儿子哪能不知道他们的心思，没好气地说道：“来看我爹？怎么白天不来，偏挑这晚上，还聚在门口探头探脑的。都别在这儿瞎转悠了，赶紧回家去，别扰了人家姑娘休息。”
众人见被识破，又不好再继续逗留，只得灰溜溜地散去。看着他们离去的背影，村长的儿子无奈地摇了摇头，这才转身走进院子，心里暗自想着，得跟爹说一声，别让严柔被这些冒失的小伙子给惊扰了。
严柔在屋内听到外面的喧闹声，心中正疑惑发生了何事，紧接着便听到一个男人有力的呵斥声，那些嘈杂声随之渐渐消散。她心中不禁对这个出声解围的年轻男人有了些许好感，好奇是怎样的人能这般利落的驱散吵闹。
带着这份好奇，严柔轻轻打开房门。月光如水，洒在院子里，映出一个挺拔的身影。她定睛看去，只见那男人剑眉斜飞入鬓，犹如出鞘的利剑，透着一股英气；双眸明亮如星，在月色下闪烁着熠熠光芒，鼻梁高挺，嘴唇线条坚毅又不失柔和，轮廓分明的脸庞仿佛是由最精湛的工匠精心雕琢而成，当真有几分俊秀。
男人似乎察觉到了严柔的目光，转头看来，两人的视线在空中交汇。严柔微微一愣，脸颊不由自主地泛起一抹淡淡的红晕，像是被这月光染上了几分羞涩。男人见状，微微颔首，露出一个温和的笑容，轻声说道：“方才那些人惊扰到姑娘了，实在抱歉，我已将他们赶走，姑娘可以安心休息了。”他的声音低沉而醇厚，如同山间的清泉，在这静谧的夜里流淌进严柔的心里。
严柔定了定神，回以一个感激的微笑，轻声说道：“多谢公子解围，不然我还真不知如何是好。”两人在月色下对视，空气中仿佛有丝丝缕缕的情愫开始悄然蔓延。
严柔微微仰头，目光中带着几分好奇与探究，轻声问道：“还未请教公子尊姓大名？”月光洒在她的脸上，更衬得她眉眼间的灵动。
男子闻言，脸上浮现出一抹温和的笑意，彬彬有礼地回答道：“姑娘客气了，在下唐斯。”
唐斯说罢，目光中闪过一丝关切，问道：“看姑娘像是在外奔波之人，不知此番打算前往何处？”
严柔微微一愣，随即轻轻叹了口气，眼神中流露出一丝迷茫与向往，缓缓说道：“实不相瞒，我也没想好，就是单纯打算去外面看看，这世间之大，总想去各处领略一番。”她抬起头，望向远方，仿佛能透过这夜色，看到那未知而又充满诱惑的世界。
唐斯静静聆听，眼中不禁浮现出一丝欣赏，说道：“姑娘有此等勇气，着实令人钦佩。这天下广袤，值得一看的地方数不胜数，只是姑娘孤身一人，可要万事小心。” 他的语气诚恳，话语中满是担忧。
严柔有些尴尬地点点头，唐斯的话戳中了她内心的隐忧。她又何尝不知孤身在外危险重重，可过往的种种让她别无选择，只能硬着头皮踏上这未知的旅程。
唐斯见严柔神色有些黯然，心中泛起一丝怜惜，又关切地问道：“姑娘，不知你家在何处？若不嫌弃，我可送你回家，这样你也能免受在外漂泊之苦。”
严柔听闻，脸上的尴尬瞬间加深，神色变得愈发复杂。她微微低下头，试图掩饰眼中的落寞，沉默片刻后，声音略带哽咽地说道：“我娘已经去世，我爹……他也不待见我，我……根本没有家。”话一出口，那些压抑在心底的委屈如潮水般涌上心头，泪水在眼眶里打转，却倔强地不肯落下。
唐斯听后，心中一震，满是歉意地说道：“实在对不住，是我唐突了，不该提及姑娘伤心事。”他看着严柔那单薄而又倔强的身影，一股想要保护她的冲动油然而生，“若姑娘不介意，往后若有需要帮忙之处，尽管开口，唐某定会竭尽全力。”
唐斯看着严柔眼中的挣扎与迷茫，语气愈发温和地说道：“如果你不介意，你也可以在这多待几日，好好想想接下来的去处，再出发也不迟。村子虽小，但也能让姑娘暂且安身。”他的眼神诚挚，满是关切与善意。
严柔听了这话，心中不禁泛起一阵暖意，着实有些心动。连日来的奔波让她疲惫不堪，若能在此处稍作休整，确实是个不错的选择。然而，理智却又在提醒她，自己与唐家非亲非故，没名没分地一直赖在这里，似乎于理不合。
她微微咬着下唇，脸上露出犹豫之色，轻声说道：“唐公子的好意，我心领了。只是我就这样一直待着，似乎有些不妥。”她抬起头，目光与唐斯交汇，眼中满是纠结。
唐斯似乎看出了严柔的顾虑，赶忙解释道：“姑娘无需担忧，村长是我父亲，我家地方宽敞，多一人也无妨。就当是给村子添个热闹，等姑娘想好要去的地方，再离开便是。”
严柔思索片刻，觉得唐斯说得在理，但心中仍有一丝踌躇。她微微点头，说道：“多谢唐公子，容我考虑一下吧。”说罢，她微微欠身行礼，便转身回到了自己的房间。留下唐斯一人站在原地，望着她离去的背影，心中默默希望严柔能够答应留下。
第二日清晨，阳光透过斑驳的树叶，洒在村长家的小院里。严柔刚起身，便听到院子里传来一阵热闹的寒暄声。她好奇地透过窗户缝隙望去，只见一位身着花色衣裳，打扮得颇为利落的媒婆，正满脸堆笑地与村长夫妇交谈着。
严柔心中顿时明白了几分，想必是来给唐斯说媒的。她虽没有亲身经历过这些事，但在诗柳楼时，听姐妹们闲聊，也知晓不少媒妁之事。
媒婆的声音清晰地传进严柔耳中：“村长啊，我今儿个来，可是给您家唐斯寻了门好亲事。那姑娘是邻村教书先生家的千金，知书达理，模样儿更是俊俏，与唐斯那可真是天造地设的一对儿……”
严柔心中莫名一紧，倘若唐斯真的成婚，这家里怕是再无她容身之地了。她微微皱眉，心中泛起一阵失落。虽说自己昨日还在纠结是否要留下，可此刻听闻这消息，竟有些不舍起来。
她轻叹一口气，转身坐在床边，望着窗外湛蓝的天空，思绪纷乱如麻。原本就尚未决定的去留，此刻因为这突如其来的变故，变得更加难以抉择。若就此离去，外面的世界依旧充满未知与艰辛；可若继续留下，唐斯成婚后，诸多不便怕是难以避免。严柔陷入了两难的境地，不知该何去何从。
屋内的气氛因媒婆的到来而变得热烈起来，媒婆口若悬河，将那姑娘夸得天花乱坠，村长夫妇面上虽带着笑意，却也时不时将目光投向一旁的唐斯。
唐斯自始至终都面色平静，待媒婆稍作停顿，喝口水润喉的间隙，他礼貌却又坚决地开口：“多谢媒婆的好意，只是我目前还不想成亲，还望您能体谅。”他的声音不高，却透着一股不容置疑的坚定。
媒婆一听，脸上的笑容瞬间僵住了几分，赶忙劝说道：“唐公子，这婚姻大事可不能儿戏啊，那姑娘真真是难得的好姻缘，您再考虑考虑？”
唐斯微微摇头，态度依旧坚决：“媒婆不必再劝，我心意已决，实在抱歉。”说罢，他微微欠身，以表歉意。
村长夫妇见状，也不好再多说什么，只能笑着打圆场，将媒婆送出了门。
严柔在屋内将这一切都听在耳中，一颗悬着的心悄然放下。她的唇角不自觉地上扬，心中竟涌起一丝窃喜。虽说唐斯拒绝亲事未必是因为她，但这结果却让她暂时不用为去留的问题而焦虑。她轻轻呼出一口气，起身走到窗边，看着院子里唐斯的背影，眼神中多了几分复杂的情绪，既有感激，又隐隐夹杂着一丝别样的情愫。
