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“新年快乐！老爷！”克劳尔刚刚从马车上下来，就被几个孩子给团团围住。
节日是最容易从贵族们的手里讨来赏赐的，仰起被冻得红彤彤的脸，再吸一吸垂到嘴角的鼻涕，平日里只会坐在飞驰的马车里留下一地马粪的老爷们就会突然大发善心，从兜里掏出一些亮闪闪的东西——无论什么都好，都是能让孩子们一蹦三尺高的快乐。
“嗨！嗨！你们几个！不许缠着莱恩老爷！”救济院的大门里面奔出来一个拎着擀面杖的短胖女人，她一边呼喝一边挥动着手里的木头棒子，“快进去！快！快！”
“没关系的。”克劳尔笑着看着这位被瑞拉称呼为“苏珊大婶”的救济院厨娘，“请不要称呼我‘莱恩老爷’，克劳尔就可以了。”
“是，是，克劳尔老爷，我年纪大了，事情一多就总记不住事，请您不要放在心上。”女人一边重新系好腰上的围裙一边絮叨，“您是来找瑞拉的吧？那可不太巧，她被斯诺怀特小姐接去家里玩了，好像要去好几天呢。”
“我知道，”克劳尔把头上的帽子摘下来递给一旁的侍从，如果瑞拉在，他一般不会带这些人在身边，“因为她一走好几天，我来替她看看，有什么需要帮忙的。”
“克劳尔老爷，您人真的太好了，我从来没有见过像您这么心善的贵族老爷！”厨娘给在教堂里帮忙打扫的红发青年使了个眼色，后者赶紧奔跑过来行礼：“克劳尔少爷，愿圣神的光辉护佑您！我来帮您拿衣服！您吃过午饭了吗！”
“你没有和格林小姐一起去斯诺怀特府邸吗？”克劳尔看着中气十足的男仆一阵困惑，他以为瑞拉去比较正式的场合都会带这个小青年随行。
“格林小姐说斯诺怀特小姐家全是仆人，所以不用我跟着去，她这次去得久，让我留下来给救济院帮忙！”红发青年大声回答，“我听从格林小姐的所有安排，克劳尔少爷！”
想到之前父亲说的有关瑞拉身份的话，克劳尔心中一阵复杂。那个占据了瑞拉原有身份的女孩，看着是活泼单纯的模样，但她到底对瑞拉的身世了解多少？
瑞拉对莉莉安娜极其信任，所以克劳尔也不能多说什么。实际上，他觉得自己和莉莉安娜的利益反而是一致的。莉莉安娜做那么多事情，无非是想保住自己的贵族身份和皇室赐下的婚约、使她能顺利嫁给兰斯洛特少公爵。
而克劳尔也不希望瑞拉成为“斯诺怀特小姐”去完成和兰斯洛特家族的联姻——甚至不希望她以这个身份嫁入莱恩家。在他心里，瑞拉就是瑞拉，他并不想按照父亲的规划，利用瑞拉的身份去谋夺斯诺怀特家的什么东西。
维持现状，就是克劳尔的新年愿望，他不敢祈求太多，因为那听起来像是在贪心。
“新年快乐，老爷！”刚刚踏进教堂，在里面抱团取暖的孩子们又奔跑过来，无视苏珊大婶的驱赶将克劳尔团团围住，他们已经对克劳尔十分熟悉了，“克劳尔先生，今天瑞拉姐姐不在！”
“我知道，瑞拉姐姐去找她的朋友了，你们可不能趁她不在就到处闯祸。”克劳尔随手抱起了一个离他最近的孩子，他们身上都已经穿上了新旧夹杂的冬装，看来最近管理救济院的子爵善良了不少，他用另一只手从兜里掏出了一把铜币，示意红发青年帮他分给孩子们，“新年快乐。”
“克劳尔老爷，您是很喜欢我们瑞拉吧？”每次克劳尔来，苏珊大婶都一脸欢喜地看着他站在瑞拉身边，如今瑞拉不在，大婶决定也要为瑞拉做点什么。
“啊？”克劳尔惊了一下，他没想到这厨娘的问话如此直接，他觉得厨娘会把从自己这里听来的所有话都讲给瑞拉听，这个判断让他突然有些紧张起来，就像是瑞拉本人站在他面前、询问他“你是不是喜欢我”一样。
“老爷，我们瑞拉是个好姑娘，”苏珊大婶把克劳尔的犹豫理解成了另一个意义，她忙不迭地说道，“您别看她不喜欢打扮——我向您保证，她把头发留长洗干净，再穿上一件漂亮裙子，戴几件首饰，一定不会输给任何一位贵族小姐。您看，大家都说斯诺怀特小姐是个可以和玛丽公主比较的美人，这样的美人都那么欣赏我们瑞拉，愿意和她一起玩，说明我们瑞拉也很美！”
这不需要厨娘提醒，克劳尔一直都知道瑞拉很漂亮，不仅是因为他见过瑞拉盛装出席舞会的模样。
在他心目中，瑞拉的美丽和斯诺怀特小姐那种精致的美丽不同，他见多了那些被精雕细琢小心养护出的名家花朵——同样是红色的眼睛，瑞拉眼中的生机和不受拘束的野性是无可比拟、不可替代的的。
“我一直十分欣赏格林小姐。”克劳尔找了个他觉得从各个角度都不会出问题的说法，“不仅是因为她的美丽，女士，我见过无数美丽的小姐，而格林小姐实在是与众不同。”
“哎，就是啊就是啊！”苏珊大婶听不懂那些文绉绉的词汇，但她听懂了克劳尔的语气，这让胖胖的女人激动不已。她伸出手擦了擦眼角的泪花，真好啊真好啊，首都学院，果真是个不得了的好地方，这才不到半年，瑞拉就已经获得这种贵族大老爷的青睐了！以后再也不用过苦日子了！
“老爷，我和您说实话，不止一个人这么夸奖过我们瑞拉。”大婶打算趁热打铁，她语气骄傲地说道，“我们瑞拉虽然是个平民，但很讨老爷们的喜欢，她去斯诺怀特府邸，每一次都是被郑重其事地当客人接待的！斯诺怀特小姐还有个哥哥呢，您知道吧！他也很喜欢我们瑞拉！”
其实这些话都是大婶从红发男仆安迪·佩尔斯那里听来的，佩尔斯只说“少侯爵就像传说中一样高贵而严肃，但会和格林小姐聊天，还关心她喜欢吃什么”，大婶决定添油加醋一番，让眼前这位老爷也有点危机感。
“是吗？”克劳尔的笑容凝滞了一瞬，他觉得不能放任厨娘如此宣扬瑞拉和斯诺怀特家的亲密关系，时间长了，她那双红色眼睛就会惹人联想，“女士，据我了解，那位少侯爵一向爱重自己和家族的名誉，最不喜欢听到旁人议论他们的私事，为格林小姐好，这种事情还是不要到处说了。”
“啊？好的好的，我再也不说了，对不起，克劳尔老爷。”苏珊大婶吓了一跳，虽然她不明白为什么自己说几句话就会影响那种大人物，但她知道，这些大贵族都是不能惹怒的，他们可以随随便便就让这个救济院从首都消失。
按照瑞拉之前的习惯，克劳尔把救济院里外转了一圈，他现在对于这里的布置已经相当熟悉了，还尽量不显眼地为这里做了一些加固和挡风。那个个子瘦高的男人是布朗子爵派来的代理人，知道瑞拉不在，今天也格外殷勤地过来和他说了一会儿话，平时女孩在的时候，那个男人都会躲得远远的。
“克劳尔老爷，”青年准备离开的时候，几个年龄小的孩子怯生生地靠了过来，克劳尔认出来，其中唯一的女孩是上次给他讲故事的那个，“瑞拉姐姐什么时候才会回来呢？”
瑞拉并没有对他说，所以克劳尔也给不出答案来。他知道瑞拉每天都会抱抱这几个年纪最小的孩子，克劳尔从她之后的状态来猜测，她其实都是在趁抱他们起来的契机治疗寒冬带给他们的病痛，瑞拉不在，这些孩子应该很不习惯。
“她过几天就会回来了，瑞拉姐姐也需要和朋友在一起休息几天，就像你们喜欢和朋友一起玩一样，是不是？”青年温柔地把孩子们一个个抱起来，他不介意孩子们衣服和鞋子上的灰尘、油污和泥土弄脏他昂贵的外套，虽然没有治愈他们的魔法，他还是像瑞拉一样轻轻地拍拍他们的后背，再把他们放下来。
“我们接下来回家吗，克劳尔少爷？”因为没有从主人那里得到接下来的安排，青年刚坐上马车，侍从询问道。
“回去吧。”克劳尔说道，他看向天空，又有零零星星的雪花落下来。米里德人都不太喜欢冬天，因为这是万物最萧条的时候。
