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蜀宫乐楼，檀香袅袅。
"；上汤！"；内侍总管一声令下，十二名内侍鱼贯而入，每人手捧一碗温玉般的琼浆。
这是花蕊夫人特制的"；平安汤"；，以五味子为引，配以人参、茯苓等珍贵药材，不仅养生延年，更暗含安神定气之效。
今日是皇后设宴款待后宫嫔妃，表面上是为了庆贺春日，实则另有深意。
"；好香！"；二品婕妤赵氏掩唇赞叹，"；这可是花夫人的手艺？"；
"；正是，"；皇后端坐上首，面带微笑，"；花夫人这些日子在御膳房辛苦，今日特地让她也来陪席。"；
花蕊夫人恭敬行礼："；娘娘谬赞了。"；
她的目光扫过席间众人。三品充容刘氏正假装专注于汤碗，眼角却不时瞟向皇后；四品淑媛孙氏则低着头，手指无意识地摩挲着碗沿。
每个人都心怀鬼胎，都在等待某个信号。
"；来，尝尝这汤，"；皇后举起汤碗，"；花夫人的手艺，连陛下都赞不绝口呢。"；
此言一出，众人神色各异。自从花蕊夫人掌管御膳房，确实得到了孟昶的青睐。这让不少人既妒忌又警惕。
"；臣妾受宠若惊，"；花蕊夫人谦逊道，"；只是依着老管事留下的方子，略加改进罢了。"；
"；哦？"；充容刘氏突然开口，"；听说老管事走得蹊跷，不知道他留下的方子可有什么特别之处？"；
花蕊夫人心中一凛。这是在试探她。
"；不过是些养生的小技巧，"；她淡然回答，"；比如这汤里的五味子，要用北方生长的，才能安神；人参须是三年以上的，才能养气......"；
她一边解释，一边观察众人反应。果然，当她提到"；北方"；二字时，几个人明显神色微变。
"；第二道菜上！"；内侍总管又喊。
这次端上来的是"；双龙戏珠"；——两条活蒸杭州鲈鱼，盘绕成太极之形，中间点缀着一颗用萝卜雕刻的明珠。
"；好巧妙的摆盘，"；淑媛孙氏赞叹，"；这意境，倒像是在说些什么。"；
花蕊夫人心中暗笑。这道菜确实另有深意——两条鱼一黑一白，暗指宋蜀双方；中间的"；明珠"；，则代表着某个两国都在觊觎的秘密。
"；说起来，"；皇后忽然问，"；听说前些日子御膳房死了个新来的厨子？"；
众人顿时屏息。这是今日第一个危险话题。
"；是的，"；花蕊夫人不慌不忙，"；那人染了重病，没能救治及时。"；
"；哦？"；充容刘氏意有所指，"；我却听说，他是中毒而亡？"；
气氛瞬间凝重。花蕊夫人能感觉到，所有人的目光都在打量她。
"；刘姐姐消息倒是灵通，"；她不动声色地夹起一块鱼肉，"；不过，中毒也是一种病。更何况，御膳房日日与药材打交道，一个不慎，也在所难免。"；
她的筷子准确地挑出了鱼刺："；就像这鱼，看着鲜美，可若不小心，也会被刺伤。"；
这番话里的警告意味，在座的人都听得明白。
"；第三道菜上！"；内侍总管适时打破了沉默。
这次是一盘"；八宝玲珑"；——八种山珍海味，围绕着一朵水晶莲花。每样食材都经过特殊处理，既保持原味，又增添新意。
"；这道菜最是讲究，"；花蕊夫人解释，"；表面看是八种原料，实则暗藏玄机。比如这枚鲍鱼，需在温水中浸泡三日，才能软而不烂；这块燕窝，要用秋梨水浸润，方能显出本味......"；
她一边介绍，一边用眼角余光观察皇后。果然，当她提到"；三日"；和"；秋梨"；时，皇后的手指轻轻叩了叩桌面。
这是他们之间约定的暗号。三日后的秋梨园，将有重要行动。
"；花夫人果然精通此道，"；婕妤赵氏恭维，"；难怪能得到老管事真传。"；
"；说起老管事，"；充容刘氏又开口，"；他临终前，可有留下什么特别的东西？"；
这已经是今天第二次试探了。花蕊夫人心知，刘氏必定是受人指使。
"；老管事最后留给我的，"；花蕊夫人端起茶盏，"；不过是些寻常的药方和食谱。刘姐姐若有兴趣，改日我可以整理出来，大家一同研究。"；
"；那倒不必了，"；刘氏意味深长地笑道，"；我对药方没什么研究，反倒是对一些...老物件更感兴趣。"；
花蕊夫人心中一动。老物件？莫非她知道些什么？
就在这时，第四道菜上来了——"；凤凰栖梧"；。
这是一道极尽奢华的巨制：以整只孔雀为主料，配以数十种山珍海味，摆盘如同凤凰落于梧桐之上。孔雀通体金黄，每一根翎羽都用金箔装饰，在烛光下流光溢彩。
"；好大的手笔！"；众人惊叹。
"；这可是御膳房的镇店之宝，"；皇后解释，"；平日里连陛下都舍不得吃。今日特意让花夫人准备，就是要让大家见识见识。"；
花蕊夫人看着这道菜，心中却是一片冰凉。在这个国将不国的时节，还在如此奢靡，不正是蜀国气数已尽的明证吗？
"；来，"；皇后招手，"；花夫人给大家讲讲这道菜的讲究。"；
花蕊夫人刚要开口，突然看见孔雀尾部的金箔有些异常。她凑近一看，心中大惊。
金箔下面，隐约可见一行小字："；今夜子时，金台地牢。"；
这是老管事惯用的字迹！
"；花夫人？"；皇后提醒。
"；啊，是，"；她迅速镇定下来，"；这道菜最讲究火候。孔雀要用文火慢炖，但又不能过火，否则就会失去本味。就像......"；
