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自开幕仪式后，炼香大会的预赛场便开启了。炼香大会预赛分为四个赛场，命名为东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武，四大赛场的命名源于上古四大神兽。此四者不仅象征神兽，也寓意与神明相通，天之四灵，是远古星宿所崇尚的事物，在当今世上人们亦崇尚之，故以此命名。四兽融入五行和方位，以不同颜色代表:东方青色为木，寓意生命的开始和生长。西方白色为金，寓意收获和结束。南方赤色为火，寓意光明和热情。北方黑色为水，寓意流动和变化。
四大赛场中以东赛场规模最大，高手最为集聚，难度最大，同时晋级名额最多。其余赛场规模稍为逊色，难度略低一些，但只有一个晋级名额。对于高手而言，出于竞技心理，更偏向于选择东赛场，在激烈的角逐之后，自己的实力才会更为世人所见。
四大赛场蕴含不同的寓意，四赛场角逐出来的胜出者，将统一集聚于中央赛场，中央赛场以“土屹”命名，以五色土建成社稷坛，彰显对土地的崇拜，寰宇苍苍，天玄地黄。
最终，炼香大会的胜者将进入炼香阁，炼香阁是当今世上炼香者最向往的地方，是一座巨大的宝库，由世上各大强国共同组织。炼香阁主要的职能便是为王室炼香，各大强国所搜集的炼香材料均汇集于此，这是当今世上炼香材料最为齐备的地点。
对于炼香者，最讲究的便是材料，想要制出独一无二的香，材料更尤为重要。当进入炼香阁，拥有令牌之后，便有权从材料库中调取任何材料，只不过进入炼香阁的门槛极高，每四年炼香阁创始人可纳入一人，炼香大会的胜者可进入一人，直至如今炼香阁不过几十人，它响当当的名号愈加吸引当世之人。
白芷的嗓子一直处于失声的状态，但江篱从外面带回了不少的消息。客栈每日人来人往，选手也不断陆续外出参加预赛，江篱每日都将所见的预赛中有趣的事件描绘给白芷听:
有选手在预赛中发现自己携带的材料出现问题，输了之后，怀疑是同赛场的人动手脚，在赛场便狠狠打了对方，因此违反赛场纪律，被禁赛五年，不仅本届败北，也失去参加下一届的机会……有选手在制香结束后，闻到自己所制之香，仿佛提前预料到了自己结果，还没等公布结果便捶胸顿足，又在知晓进了下一轮后，由诧然转为仰天长笑，转变之快引得观者瞠目结舌、感到滑稽……有趣的事情实在太多，许多人不仅出于对赛事的兴趣，很大程度也是想要观摩一些趣事，当做茶余饭后的谈资。
白芷本不想观预赛，但听闻江篱口中这些有趣的事情后，也愿意去凑个热闹，便带上面纱与江篱一同前往城东的青龙赛场。为保障赛事过程的公平，分赛场设有结界，选手在比赛开始前需检查自身携带的材料，合格后可进入赛场，倘若在检查中发现违规之物，当场取消比赛资格。
选手进入赛场后，观者看不见结界内炼香的具体操作过程，各炼香者的炼香方式不同，许多不便向外流传，结界的作用便是防止旁人偷师制作过程，预赛自由创作，各选手结束之后便可敲钟示意，将所炼之香带到场地专设的赛区，随机互比，观者可旁观评比的现场，胜者进入下一轮。预赛分三轮，江篱已看过前两轮，目前有许多选手败北而去，今日是东赛场的最后一轮，将胜出三位选手进入决赛。
本场赛事增加了妖兵驻守，赛场被围的水泄不通。江篱说，一方面因为赛事更为精彩，另一方面在于剩余几位选手的身份。目前只余下六名选手，其中四位来自炼香世家:叶、姚、陈、赵。此四姓者，为当今炼香大家。其中叶、姚为人族，陈、赵属妖族。
其中最引人注目的便是叶家少主叶钦，听闻叶钦刚及冠，不过二十来岁，已是同辈中最具天赋的炼香者，三岁便能识香，十岁便掌握了叶家炼香的秘笈，十五岁开始便独创技艺。一袭白衣，面目俊朗，立若芝兰玉树，盛名远扬，得世人追捧。
陈家小公子陈熠然的出现也令在场的许多人惊叹。不同于叶钦因天赋闻名，陈熠然除了天赋卓荦，身份更是非同寻常的尊贵，陈姓是国姓，陈熠然的姐姐便是当今陈国的皇后，作为陈国地位最尊贵的世家，陈熠然的哥哥是上个被炼香阁主直接纳入门内的弟子。本届赛事正是由陈国举办，对于陈熠然的出现，引发了在场群众滔滔不绝的讨论。
相较于前两位世家子弟的名声，另外两位便是蜗角虚名。姚家子名为姚斐，赵家子名为赵云，这两位应是各自世家秘密训练而出的炼香佼佼者，刚好借由本次大会露面、锻炼自身能力，往年陌生面孔里便涌现出不容小觑的黑马，世家子的实力还是令人非常期待。
四位世家子受到了大部分人的关注，另两位选手存在感极弱，从观者的口中，依稀知晓了些另外两位的情况:一位名为周锡，出身商户，自小被世家的炼香师收为徒弟，自身勤奋，苦心造诣多年，炼香技艺也到达了不错的水平。另一名为傅云升，存在感最低，当今世上炼香者及炼香门派太多，不知此人来源于何处。
第三轮比赛开始，六人进入结界中，赛场陷入等待的局面之中，观者都在期待谁将优先完成炼香，以及谁将会优先取得进入决赛的名额。第三轮的时间限制为五个时辰，参赛者必须将时间控制在五个时辰内，一旦逾时便视为违规，直接取消资格。
在等待的过程中，时间漫长，观者之间也进行起了另类的博弈——押宝。有妖族人幻化出几张桌子，观者分别将钱币压在不同的名字下面，竞猜六人中谁率先进入决赛，结果公布之前均可参与押宝，在场观者参与热烈，赢者押中之后可得到多倍回报。
江篱和白芷两人也凑到了一张桌子钱，桌子上划分出来了不同的区域，每块区域都有张写着姓名的纸，其中叶钦和陈熠然的两区域钱币摞的最高，姚斐和赵云的区域也押了不少人，唯有周锡和傅云升两处寥寥无几。
