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年底，水生一家返回了边境。婉宁的孕期也安稳度过了三个月。这晚夫妻闲话，婉宁依偎在王爷怀中，脸上带着一丝失落道：“夫君，爹娘他们都回边境了。今日娘递了帖子，说明日祖母、娘还有两个弟弟要来看我。”
王爷瞥见她神色，问道：“几个月没见，她们来看你，不该高兴么？怎的还不开心？”
婉宁低声道：“高兴是高兴，只是……没见到爹爹。”
“你爹很好，他来上报政事时我见了他。”
婉宁嘟起嘴，不满道：“夫君见了，又不是我见了。民间大年初二都是女儿回娘家，我们也回去好不好？跟爹娘说我们初二回去行么？”
王爷想起婉宁孕期落泪的模样，心有余悸，加之不好直言拒绝，便含糊应道：“行，你快睡吧，我还要看会儿书。”
得了应允，婉宁心满意足，笑眯眯地搂着王爷睡了。
第二日，小桃和水生娘果然带着昊良、昊昀来了，还备了半车的东西。光是给婉宁腹中孩儿做的小衣衫、鞋帽、袜子就有好几身。小桃看着女儿尚且稚嫩的脸庞就要做母亲，眼底满是忧虑，反复叮嘱她饮食要节制，莫把孩子养得太大。水生娘见儿媳忧心忡忡，也对婉宁道：“你要当娘了，别怕累，一定得多走动，日后才好生……”
婉宁温言安慰着娘和祖母：“知道啦，我和王爷初二就回家，到时就能见到爹爹了，你们别担心我。”
水生娘一听到王爷愿意初二陪婉宁回娘家，觉得这王爷还不错。
趁婆母带着两个儿子看王府景致，小桃拉着婉宁的手，压低声音，吞吞吐吐地问：“闺女，王府里……现在可还有旁的女眷受宠？”她忧心女儿尚未诞下子嗣，若被他人抢了先，处境就艰难了。
婉宁会意，亦低声答道：“从前府里的情形我没打听。自我进府，王爷都是宿在我这里的。前些日子害喜吐得厉害，王爷还特意想法子从南边弄了橘子给我。”
小桃心中有了底，轻声叮嘱：“万事不可大意，定要打起十二分精神。入口的东西要格外当心，让秋霜寸步不离地跟着你。”
婉宁认真道：“娘，我会小心的。”
祖孙三代说了许久体己话，眼看天暗下来了，小桃才带着婆母和儿子们告辞回家。
到了大年初二，婉宁果真带着王爷回了谢府。王爷放下身段，言行举止间尽显女婿之礼，水生看在眼里，对这位王爷又满意了两分。
大年初四，一个消息才在辽东传开：以前的周家奶奶过继的弟弟，在大年初三醉酒后与表兄争执，不幸误伤身亡。景宇和周叔这才得知，敏月本人竟早已于年前离世。
景宇虽后来与敏月感情淡薄，乍闻敏月死讯，心中仍是难过，尤其不知如何对才四岁多的泽祺开口。水生见他郁郁数日，斟酌着劝道：“景宇，别总伤怀了。泽祺他娘……心已经不在你这里了。你照顾好自己和泽祺才是正理。”
听话听音，“心不在你这里”便是暗示敏月心思另有所属。景宇震惊地望着水生。水生拍拍他肩膀道：“人已走了，我也不愿再道她人是非，只是劝你往前看。已发生的事……就让它过去吧。”
水生哥说得不能再明白了，不愿道泽祺娘是非，又心不在他这里，这就是敏月有些不上台面的事了，景宇默然片刻，心中已明白几分，点头道：“知道了，水生哥。”
辽东不少官家得知周家奶奶已逝，都心思浮动，景宇忙请托小桃姐替他婉拒了所有试探。
年节刚过，整个辽东便忙碌起来。李宏文已着手为开春大战筹备粮草，王爷亦是面色凝重。二月，王爷正欲任命裴崇安为辽东总督带六万人镇守辽东以防匈奴；为防裴崇安有异心，王爷打算让裴崇安已有身孕的夫人带着长子裴嘉梁入王府陪伴王妃，自己出征则也会把裴崇仁带上，以此牵制裴崇安。
大军整装待发，只待三月开拔，避开二月以免将士长途跋涉受冻。然而，尚未成行，西北传来急报：去年秋冬大旱，今春麦苗尽遭蝗虫啃食，已有数县百姓开始逃荒。婉宁从书中得知蝗灾蔓延极快，忙劝阻王爷暂缓发兵。王爷也深知，大规模蝗灾往往导致饿殍遍野，朝廷自顾不暇，根本无需他攻打。
婉宁挺着孕肚，请叔祖父周巡抚和父亲谢大人下令，鼓励百姓用鸡蛋、鸭蛋抵缴今年税粮，且收购种蛋的价格是往常的两倍。她召集有经验的孵蛋妇人，在王爷的庄子上专设热炕，日夜不停地孵蛋。
然而，婉宁孵的第一批小鸡小鸭尚未出壳，三月底，遮天蔽日的蝗虫已飞抵河南。短短数日，田里青翠的麦苗便被啃食殆尽，只剩枯桩。百姓欲哭无泪。不足十日，连三月里刚吐嫩芽的新柳也被啃光。
待婉宁的三万只小鸡小鸭终于孵出，河南已赤地千里，难觅绿色。蝗虫啃光了树叶，又向山东扑去，河南境内已然生乱。王爷急忙调兵遣将，布防于营州、洛州等与朝廷辖地相邻的府州。此刻他哪敢再发兵攻打京城？即便打下来，面对如此庞大的灾民，无粮赈济，局面只会更糟。
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四月，山东大部亦遭蝗灾荼毒，数十万山东灾民四处流窜，官府无力管控，流民所至，混乱丛生。
婉宁忧心忡忡地发现，辽东和七州今春也只下了一场小雨，连地都没有湿透。百姓全靠挑水灌溉，勉强种下了玉米。但天公不作美，雨水迟迟不来。往年五月绿草如茵的大草原，如今一片枯黄。匈奴左贤王治下，草原河道干涸见底，人畜饮水都成问题，牲畜瘦骨嶙峋。草原部族濒临绝境，明知辽东兵强马壮，也不得不铤而走险，意图劫掠求生。
五月，婉宁见王爷神色凝重，柔声问道：“王爷，可是有烦心事？”
王爷搂着她，沉声道：“辽东与七州亦是大旱，玉米苗细如竹筷，今年恐颗粒无收。幸而前两年丰收，百姓赋税轻，仓中有粮，尚能支撑。探子回报，草原今年旱情更甚，草都枯死了。”
婉宁心头一跳，试探着问：“夫君作何打算？”
王爷气势凌厉：“准备烧荒！本王要将匈奴驱赶出五百里外！”
婉宁垂首不语。王爷见她久不回应，疑惑道：“怎么了？”
婉宁欲言又止，摇摇头。
王爷轻拍她背：“但说无妨，说错了也不怪你。”
婉宁这才轻声道：“夫君，带兵打仗我不懂。只是想着，若是我白月湾和灵阳县辛苦种下的稻子被匈奴糟蹋殆尽，颗粒无收，我定也恨不得剥他们的皮。匈奴人以牧为生，我们烧荒便是绝了他们的生路。他们或会退却，但此恨必深植于心，往后定会不断侵扰报复。我们并非怕他，只是……若王爷日后入主京城，辽东边境与匈奴结下不死不休的仇怨，岂非心腹大患？”
“难道要本王放过这大好时机？”王爷反问。
婉宁沉默片刻，道：“王爷，灵阳江新挖的湖泊水量充沛……”
“你的意思是？”
“我们辽东七州缺牲畜。若以粮食交换他们的牛羊马匹，换回来将牲畜赶至灵阳江一带饮水——那里水源丰沛。百姓手中也有豆子可作饲料。况且，百姓耕地也缺牲畜。如此互惠互利，既能解他们燃眉之急，又能充实我们所需，还免了刀兵之灾，将士无谓牺牲。”
“你让本王通敌？”王爷语气微沉。
婉宁直视王爷双眼，认真道：“夫君，也有互通有无。”
王爷闻言一怔。婉宁淡淡一笑：“我年纪小，见识浅薄，这只是我这种小孩子的想法。”
王爷听进了心里。此事他却不便亲自出面。周大人威望能力足够，只是年事已高，恐难经长途跋涉。他思忖一番，温声道：“你所言有理。只是这人选……本王觉得你父亲颇为合适，你看如何？”
婉宁心中暗恼：这种易招非议的差事，就想到让我爹去！面上却认真想了想，道：“父亲……应该也行。”
五月末，朝廷治下多处州府因灾民问题大乱。紧接着，铺天盖地的蝗虫又袭扰了洛州等地。婉宁闻讯，立刻将孵出的七八万只小鸡小鸭分送至受灾州府。鸡鸭天性喜食蚂蚱，百姓日日赶着它们下田，蝗灾竟奇迹般地被控制住了。
王爷见蝗灾未再蔓延，急召谢大人返回辽东。水生得知王爷命他出使匈奴谈判，毫无推诿之意，郑重应道：“王爷放心！”王爷人选已定，推辞无用。
