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水生急着赶赴洛州上任，临行前交代越州和宁州知州，请他们各自的夫人组织募捐，筹措两州打深水井所需的银钱。
小桃想着即将前往洛州，临行前特意带着一家人回赵家村给娘上坟。祭拜完后，她便安排人护送婆母和婉宁直接返回边境。小桃还给周叔做了两身夏衫和鞋袜，让婉宁先随祖母回边境，之后再回白月湾。
婉宁和祖母回到边境，婉宁立刻去探望叔祖父，并送上娘为他准备的衣衫鞋袜。水生娘想到景宇在书院，周兄弟身边连个说话的人都没有，当即决定自己先回白月湾安排育秧苗，让婉宁留下多陪陪周兄弟。
三丫本想第二天邀请几家人在自己府上聚聚，没想到宏文已有身孕的妻子素芝，在婉宁和水生娘到家的当天就上门拜访了。
素芝热情地邀请水生娘和婉宁第二天就去她家聚一聚。得知过两天谢老夫人要回白月湾，素芝体贴地道：“老夫人，您回了白月湾，婉宁妹妹一个人在家，不如让她去我家住吧？有我这嫂子和她宏文哥照看着，您也放心。”
且不说婉宁是否真会去素芝家住，光是素芝对孙女这份体贴周到的心意，就让水生娘十分满意。她笑道：“我回了白月湾，婉宁住她叔祖父家就行。”见素芝对孙女如此亲近，水生娘也不客气，顺势托付道：“素芝，你是婉宁的嫂子，我就不和你见外了。她在边境时，你和宏文也帮我多照应照应她。”
素芝含笑应道：“老夫人放心，照顾婉宁妹妹是应该的。”
婉宁俏皮地接话：“祖母，您看素芝嫂子多疼我。”
婉宁这次从沂州带回了不少自己扦插成活的牡丹紫霞仙小苗，特意送了一株给素芝。素芝真心夸赞道：“婉宁妹妹真有本事。”
没等婉宁谦虚，水生娘就认真点头道：“这方面她确实有点本事，喜欢琢磨，一回就让她扦插成了。”
婉宁不好意思地笑道：“素芝姐可别笑话我祖母。”
素芝依旧含笑：“婉宁妹妹别说你祖母夸你，就是你宏文哥也常在我面前夸你和昊良呢。”
水生娘见素芝腹部已有微凸，连忙催促：“素芝，不多说了，今天就不留你在家吃饭了。你有身子，明天又要请客，早点回去歇着要紧。”
素芝也体贴地回应：“老夫人，婉宁妹妹，你们刚回来，今天也早点歇息。”她笑容爽朗不减，“老夫人疼我们当晚辈的，那素芝就先告辞了。”
素芝一走，婉宁就对祖母嗔道：“祖母，您怎么能撵人呢？幸好素芝嫂子不计较。”
水生娘不以为意：“你爹娘掏空家底给宏文置办聘礼，不就是拿她当自家人么？她要是为这点小事就跟我计较，那才真是白瞎了你爹娘的钱，还不如拿来在沂州多打两口井，让老百姓得实惠。”
素芝离开婉宁家后，丫鬟翠红笑道：“这位谢老夫人真体贴，知道小姐有身孕辛苦。”
素芝含笑点头：“是个实在人。以后婉宁妹妹在边境，她若不去我家，我就常来看她。免得周大人当值不在家时，她一个小姑娘独自在家，让人不放心。”
傍晚，素芝回家后就吩咐家里的管事，去请三丫一家、清雅一家以及周大人，第二天来府上聚一聚。
宏文下值回家后，关心地问：“婉宁妹妹和她祖母可还好？”
素芝柔声道：“都好。谢老夫人见我有了身子，特意让我早回家歇着。我想着婉宁妹妹年纪小，她祖母也才坐了几天马车回来，就做主明儿请张大人一家、大姐一家，还有周大人他们都来我们家聚聚。谢老夫人要赶回白月湾育秧苗，婉宁妹妹留在边境是想多陪陪周大人。”
宏文赞同道：“那你白天身子不累的时候，就多去看看她，或者请她到我们家来坐坐。”
素芝温声应道：“我会的。”
翌日，宏文府上早早便热闹起来。素芝虽怀着身孕，但精神极好，指挥着仆妇们张罗布置，力求让今日的宴席既体面又让几家人觉得自在。休沐在家的宏文也亲自在门口迎客。
最先到的是清雅一家。崇仁今日特意换了一身崭新的烟青色锦袍，衬得身姿挺拔如松。他面上虽极力维持着惯有的沉稳，但眼神中那份不易察觉的期盼与热切，却瞒不过细心的大嫂清雅。清雅看在眼里，心中了然，只含笑不语。
“大姐，崇仁、崇青，快里面请！”宏文笑着迎上。
“宏文哥叨扰了。”崇仁带着弟弟含笑与宏文见礼。他的目光迅速在院中扫过，未见那抹期盼的身影，心中微感失落，但面上依旧客气地和宏文夫妇寒暄。
不多时，三丫带着晨熙和云谨兄弟也到了。晨熙今日也是精心打扮过，一身杏黄色衫子配紫色罗裙，发间簪着精巧珠花，清秀可人。只是当她踏入院门，目光触及廊下那个挺拔的身影时，心口便不受控制地怦怦直跳，随即一股难以言喻的酸涩涌了上来。崇仁哥……他似乎比年前更显俊朗了，眉宇间的沉稳气度也愈发内敛厚重，千户的威仪隐隐透出，又带着一丝书卷气，与那些辽东粗犷公子哥截然不同。他站在那里，就让人忍不住想偷偷打量。
崇仁也看到了晨熙，礼貌地颔首致意：“张夫人，二小姐。”语气温和客气，如同对待任何一位熟人家的姑娘，目光并未在晨熙身上多停留半分。晨熙强压下心中的失落与悸动，规规矩矩地回礼：“裴二哥。”声音努力维持着平静，却掩不住一丝不易察觉的紧张。
崇仁只做不知，转而关心地询问起一旁云谨的学业，再没有看晨熙一眼。三丫瞟了眼崇仁和自家二闺女，心中替晨熙难过。
就在这时，门口传来轻快的脚步声和少女清脆的说话声：“素芝嫂子，我们来啦！”婉宁扶着祖母的手臂，和周大人一同走了进来。她今日穿了一身浅紫色衫裙，衬得小脸莹白如玉。一年多未见，身量抽高了一大截，褪去了孩童的稚气，眉眼间更添灵动清秀，看上去清新又明媚。
婉宁一出现，崇仁的目光便不由自主地被吸引过去。他眼中瞬间漾开温柔的笑意，嘴角不自觉地微微上扬，下意识地向前迎了一步，在距离婉宁两步远时停住，轻声唤道：“婉宁妹妹。”声音里溢满了惊喜和思念。
