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有那么一刻，玛丽亚以为自己又听到了从地狱传出的笑声。
但来者是格罗斯特，他大步走进营帐，龇出一排闪亮反光的牙齿，几乎把目中无人写在了脸上。然而感受到玛丽亚冰冷的目光，他竟有所收敛。玛丽亚可不是柯恩那种只管无条件服从命令的冷血战士，一旦她的怒火燃尽理智，保准她真敢当众砍了他。
而格罗斯特也清楚，如果玛丽亚动真格的，不出十个回合他就得人头落地。
“指挥官马上就到，不得失礼。”柯恩在一旁说道。
“诸位兄弟，”格罗斯特像个哗众取宠的弄臣一样拖着傲慢的贵族腔问道：“你们就不想知道接下来的任务吗？”
“你猜呢？”玛丽亚瞪了他一眼。
其他几位荣光圣骑士都不太高兴地嗯了一声，明显不愿搭理这个小丑。格罗斯特多少是把其他人都当成傻瓜了。守夜者和黑荆棘的修士已经如蛀穿龋齿般轻松掏空了艾瑟尔内环的防线，并潜伏在各处伺机而动。粗野的塞连人派来了更多援军，他们甚至还带着更加粗野的战争傀儡。整整四十五万大军都驻扎在高地上，望着动弹不得的艾瑟尔摩拳擦掌。孔代没有在如何攻城上投入太多精力，这些日子他一直在与奥兰多的援军玩猫鼠游戏。因为再过一个月，千星团便会抵达前线，在他们把艾瑟尔化为灰烬前，任何佯攻和试探所付出的鲜血都是不必要的。
孔代与奥兰多的援军已经大大小小战了十几场，互有胜负，却始终不能令其伤筋动骨。因而他下令照常对艾瑟尔内墙展开攻势，不求撕破防线，只愿守军无法获得喘息之机。孔代的猜想是正确的，昨夜猩红大公的冠军骑士降临，已经说明了奥兰多依然留有后手。作为猩红大公的第一位学生，孔代始终被自我怀疑所奴役，哪怕他很清楚，在如此规模的战争中，无论猩红大公身负何等威能，无论他构思任何奇谋，也不过是螳臂当车罢了。即使把镇守提尔防线的军队算上，整个西境至多也只能拉出不到十万人作战。猩红大公，他在这场战争中的角色是精神领袖，是活生生的英雄标杆，用以凝结防御军势，并维系这股力量。
猩红大公应该知道自己在前线频繁缺席已经造成了士气动摇。关于迟暮英雄身体抱恙或命不久矣的谣言正在人群中蔓延。孔代能猜到谣言中应该有几分事实，因为他自己也被愈发频繁的病痛所折磨，就连手艺最高明的医师也只能连连摇头，并向他保证，都这把年纪了，他的体况还算安好。安好？果真如此吗？他的关节就像燃烧的木柴般嘎嘎作响，甚至无法迅速站起，否则就会失去平衡跌倒在地。人一上年纪，就得承受最无情的背叛，那就是不听使唤的身体。
当孔代走向营帐时，路过的联军士兵纷纷向他鞠躬敬礼。他被迫停下来与一些人交谈，和他们握手并鼓励他们。就算是这样简单的行为，菲利普重锤的寥寥数语也能让士兵们重新燃起斗志。
柯恩和玛丽亚在营帐外的平台上等他。这场恩怨很快就该有个结果了。孔代甚至能嗅到艾瑟尔城内飘来的恐惧。
“人都到齐了吗？”孔代问道。
“按照您的指示，都到齐了。”柯恩面无表情地敬礼。
“我必须得和您说明，我的战团伤亡惨重，已经不可能再执行…”玛丽亚话未说完，孔代便抬手制止了她。
“我了解你们的情况。”老侏儒摆摆手，尽可能缓慢的问道：“有其他报告吗？”
“目前为止我们组织了十几次夜袭，大人。”柯恩边说边把一张皱巴巴的草稿图递给孔代，“我们几乎找到了防线上的弱点，但大逆的冠军们粉碎了攻势，甚至还率领守军顺势夺回了部分街垒。”
“从防御结构上来说，他们无懈可击。”
“还有精神上的。”柯恩继续汇报，“守夜者正在测试，除了那个软蛋以外还有哪些人是薄弱环节。”
“不存在薄弱环节。”孔代脱口而出，“奥兰多，他从不犯错。为了这场战争他准备了半个世纪。他亲自设定了这里的每个细节，就连我们脚下的石子都是应对敌人的到来。”
“也许他低估了您，也低估了我们的军力。”柯恩迅速说道：“同时，也许您的谨慎让您低估了您自己的能力。大逆奥兰多再怎么精明狡诈，也绝不可能时刻把控每个人的想法，掌握所有人的忠诚。老鼠会为了活命而出卖同类，我认为这非常合理。”
“我不这么认为。”格罗斯特插嘴道。“异端之言不可信。团长，你太傲慢了。”
孔代点点头。的确，到目前为止，他制定的每个战略都是最优选。在他对战场的全面掌控下，每个棋子都各司其职，以保证战事顺利进行——在战场掌控力方面，孔代比奥兰多还要强得多。上至一个军团，下到一个分队长，他们得到的每个不同指令都出自孔代自己这杰出的头脑——哪怕是猩红大公也做不到如此析理入微的地步。毕竟孔代确实享有奥菲莉亚的恩宠，所以他索性把艾瑟尔当成了棋盘，士兵们当成了棋子。他誓要用无可挑剔的战争艺术绘完这幅恢弘的杰作。
没有任何不妥…但不知怎么的，越是占据上风，他的太阳穴就跳动得越厉害。以格罗斯特为首的狂信徒们似乎非常享受自己作为施虐者的角色，在一次次得到满足后，他们已经放下了对孔代的成见，并很乐意服从最高指挥官的判断。
凭借经验丰富的眼睛，孔代可以看出格罗斯特的潜力，他搞破坏的天赋和后天训练的能力毋庸置疑。最重要的是，孔代需要格罗斯特替他宣布命令，用卑鄙手段整合心思各异的团体领导，帮他分担怨恨；甚至，在必要时，格罗斯特会在他的暗示下不假思索地撞死在铁板上。
所以他得适当给这个白痴一些认可。
“你什么意思？”柯恩的脸色很难看。
“意思是我们不可掉以轻心，恐怕所谓的薄弱环节只是陷阱。毕竟…毕竟对手是猩红大公，他会不清楚…哪些人的忠诚并不可靠吗？”格罗斯特难得平静地发言，他瞥了一眼沉默不语的玛丽亚，然后停了下来，显然他的解释到此为止了。孔代并不比他更清楚这到底是不是陷阱，但他不会暴露自己的无知。他等着孔代发表意见。
