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大羌国都，金庆城，皇宫。
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通体绿釉的迦陵频伽塑像，在午后的阳光里，翠色沁人。
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随着一阵腰牌与甲衣碰撞的叮当响声，这排又被称作“妙音鸟”的精美塑像下，内宿司长官曹德敬匆匆走过，进入大羌国王嵬名孝的御书房。
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嵬名孝面前的案几上，放着两只琉璃杯，都盛着酒。
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一杯榴红如霞，一杯深红如血。
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披着宽袍大袖燕居服的嵬名孝，指着浅色的那杯，对曹德敬道：“酒这个东西，像马，像刀，骑一程，试几招，尝三口，就能分出好坏来。这已经是内膳司今岁酿出的最好的枸杞酒了，但与越人献上的葡萄酒比，淡得像水。”
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嵬名孝说完，对中官做个手势，后者立刻殷勤地给曹德敬端上一杯葡萄酒。
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曹德敬谢恩后，正要端起酒杯，嵬名孝提醒道：“阿敬，别像喝马奶酒似地大口往嘴里灌，越人说，这酒，要一点点地品。”
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曹德敬咧嘴笑道：“大王提醒得对，臣一直就是个粗人。”
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嵬名孝带着看幼弟的眼神，安静而耐心地，看着曹德敬撅着嘴，细细啜饮几口后，才又开口问道：“如何？”
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曹德敬老实道：“禀大王，倒是比咱的枸杞酒，浓些。但臣，臣还是更喜欢马奶酒，或者高粱酒，够烈，够带劲……嗐，臣真是个粗人。”
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嵬名孝眉头一松：“行，本王知道了。阿敬，你这一路跟着他们，够辛苦的。我原想赏你两坛葡萄酒，现在看来，还是赏你两匹好马吧。御马苑里的小家伙们，你回头自己去挑。”
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曹德敬再次谢恩。
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今年三十六岁的曹德敬，比嵬名孝小三四岁。
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嵬名孝幼年时被父亲的王后放逐黑水城的冷泉宫，除了得到已在那里居住的闵太后照顾外，护送他的卫士也对他忠心耿耿。
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其中一个姓曹的汉人卫士，与当地牧人的女儿结合，生下娃娃，“德敬”这个名字，正是精通汉文的闵太后起的。
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嵬名孝与曹德敬，相伴着长大。羌国朝堂诛灭后党、迎回少年嵬名孝后，曹家父子自也被当作患难与共、备受信赖的亲信，成为新王的近臣。
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曹德敬也是闵太后，以及太后的护卫兼情人韩多荣看着长大的，在连通闵太后与嵬名孝之间的关系时，曹德敬比自己的父亲、老曹侍卫，更有隔辈相善的优势。
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嵬名孝于是在权柄稳固后，命老曹侍卫荣休，而逐渐提拔曹德敬，有利于和太后那边往来融洽。
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曹德敬很快坐到了内宿司司长的位置，相当于越国女帝刘昭的凤卫都指挥使，远比枢密院或宰相，离王权和皇权更近。
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帮羌王办的事，自然也比野利术和穆宁秋他们，更隐秘。
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刘颐的和亲队伍，自打在洛阳的运河码头下了船，奉嵬名孝之命的曹德敬，就一路跟着他们，既是观察越人公主，也是观察包括闵太后、穆宁秋、野利术、王叔嵬名德望等在内的羌人各派势力，有何举动。
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西出长安时，王叔嵬名德望和枢密院大臣穆宁秋，离开了刘颐的队伍，曹德敬发现后，还以为只是王叔与越人有冲突，而穆宁秋是要偷偷给自家做点生意牟利。
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不曾想，其后发生的事，饶是曹德敬这样跟随羌王出入风波多年的重臣，也颇有大出意料的感受。
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曹德敬一直盯着刘颐的队伍，对公主在萧关平定了一支叛军、又在祁连山下遇到蒲类部落逃亡王子的事，所知周详。但嵬名德望王爷在弹筝峡被幕僚任平诓进神阳教埋伏、丢财丢命的消息，还是往来大羌与汉中的商贾，先于曹德敬带到金庆城的。
