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当夜，亥时差一刻（晚上八点四十五）。
夜凉如水，号角声混浊如汞浆，冲刷大气。
营盘渐渐醒来；洪范出定，听见军官们此起彼伏的呼喝声。
短暂的休息并不解渴，反而使士卒们原本沉在深处的疲劳浮至表面，越发难以消受。
一刻钟后，队伍将将沿官道出发，借遥远明澈的月色无声向东。
次日，丑时正（凌晨二点），长蛇般的队伍已远距飞燕关六十里，而后在原计划的短休中彻底垮了下来——本是多日久战之军，固然是精锐中的精锐，但精神上的挫折与肉体上的负担结合，以至于疲惫到无以复加。
虫灾譬如水流。
它在雄关隘口会汇聚力量冲毁阻碍，而遇到宽广富饶的土地便会如进入滩涂的河水般铺开，以最大化资源收集与自我增殖的效率。
六十里暂时是安全的距离。
于是萧楚下令全军扎营。
洪范从未见过如此疲兵——他们如行尸走肉般胡乱起帐下桩，草草放了马匹，一躺下便如昏迷般睡死过去，许多带伤的更是高烧难退，神志不清地呢喃不止。
后半夜很黑，风呼呼地卷过枯瘦的旷野，好似大地迷乱的鼾声。
月色骨白。
洪范伽跌坐于石上，听见寂静营地中每一声惊破梦魇的短促哀嚎，心念潮水般起伏。
他想着前世权力与义务的依存关系，想着构建它们所需要的社会基础，而在今番天下，或许力量从来都只对更强大的力量负责。
假使如此，被统治或者肩负义务甚至反而是弱者的幸运。
自天而降的祖龙，躯体如山的巨灵之神，独木成林的西疆树神……
个体的过度发展对社会性的破坏。
一人成众者，才是真正的独夫。
洪范睁着双眼，思虑散乱，久久难以入定。
而他嘴角噙着的冷笑与眸中流露的恐惧，被一旁侧卧难眠的古意新看在眼里。
这一夜两人都只歇息了少许时候。
三月初七，晌午。
半宿残眠依旧不足，士卒们还是没办法赶路。
午前，一群不知从何处找来的秃鹫盘旋于营地上空，抻长了仿佛被滚水烫过的脖子，等待君临自己的国度。
仓促而成的营地没有木栅壕沟，洪范清楚看见萧楚一间间营帐地巡逻查看——依旧是那身重甲，气色憔悴——到太阳过顶时经过他处。
两个人简单地对视颔首，没有寒暄，但都意识到对方有满心之忧虑。
洪范能感觉到萧楚的忧虑不在于当下的战局，而忙碌正是回避的一种方式。
未时正（下午两点）。
全军刚刚用过午饭，尊号“穿林鹿”的紫绶先天林露钏急急回来，报一支由二千余真虫组成的大军居然已经追到了二十五里外。
这消息震惊了胜遇军众人。
二千真虫强则强矣，对上本阵中三位元磁也只不过是待宰羔羊。
但也正因如此，虫潮中的三位顶级战力必然随阵而行。
“这太反常了。”
萧楚咬着牙，眯起一对碎金眸子。
“虫类耐力不如我族，大战之后必须要休息数日；况且飞燕关以东土地平整肥沃，林木野兽俯拾即是，化整为零网状扩张既是它们一贯也是当下最好的战略……”
多说无用，军队即刻拔营，甚至顾不得少部分伤兵，至酉时正（傍晚六点）后硬赶了二十里路。
天色将黑，一字蛇形的队伍爬动得越发缓慢，不得不停下来休整。
一豆篝火在野坡上亮起，与黑夜互相吞咽。
洪范应召而来，面北而坐，见极远处的礁云中有闪电以银笔勾画。
“二千真虫落后只三十余里，追击不顾代价，赶路期间常有巨虫力竭，就地被同伴肢解吞食。”
亲自离营一趟的蔚元白沉声回报。
“两位树神亲卫同在阵中。”
他说话时雷鸣正滚过，篝火旁的灌木微微抖动，仿佛有无形巨兽行走在细微叶脉。
洪范透过金黄色的焰梢看着萧楚。
她嘴唇干涸、鬓发凌乱，额间汨汨细汗沾湿了双眉，闪烁着碎光。
“到尔白城还有三百四十里。”
“真虫的行军极速比我们急行军稍慢，但现在全军气力枯竭，哪怕抛下一切赶路，三日内必被追上。”
火光煊腾，照亮了萧楚手边靠着的一把金面伞。
此伞只半人高，伞柄处还沾着斑点血迹，通体簇新润泽，仿佛吃满了油水的嘴唇。
“殿下，要不让尔白城派军接应”
胡庄直起棕熊般庞然的身躯，提议道。
萧楚闻言本能往身旁抓握，纤长手指触及金伞时猛地颤缩，脸色越发苍白。
柴火噼啪。
北方的旷野正沉沦在暴雨之中。
洪范望着大华皇帝长女，头一次意识到“命不久矣”竟具备独特的美丽。
萧楚终究握住了伞，握得如此紧，使掌心绷带挤出尖锐帛音。
“不行。”
她抓着乱界，复又摇头。
“召来援军相当于选择野战，没有城关地利，只能用人命去填巨虫的冲锋——万一被拖住，甚至可能发展成决战。”
说出这番话，萧楚似是下了决心，明显镇定。
“为今之计，只能以小股部队殿后骚扰，拖延虫潮步伐——我们现在有古枪魁，元磁境界是三对三，并不吃亏了。”
此话脱出，一时无人接茬。
她这番话里的小股部队显然是由武者组成，而在座恰恰绝大部分都是武者。
“周公的意思呢”
萧楚看向周文杨。
“殿下，周某离京时得陛下口谕，哪怕局面再坏也得把你全须全尾带回去。”
老者轻抚衮袍褶皱，神情坚决。
“请恕周某离不得殿下半步。”
萧楚闻言不怒。
“周公遮护之心拳拳，自不能使你为难——殿后的队伍，就由本宫亲率。”
她这番表态使周文杨哑口无言，而其余人并无多少惊讶。
他们大多都能猜到萧楚的想法——她从军多年方才带出胜遇军，而此地五千残军更是其精华。
只要保住这五千人的架子回到后方补充新兵，战力很快便能恢复到八成；相反，倘若失去了军官与老兵，再要练出成色相仿的队伍就不知要几年了。
“胡庄，你怎么说”
萧楚扬眉再问。
