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正和三十一年正月十六，洪范先众人一步独自回了西京。
接下来的几日，他先用两挂万响鞭炮给天南行开门，再跟进了武红绫调职之事的进度，最后亲自将备好的生日贺礼送往天鹏山。
诸事齐备后，他又连吃了几顿别人请的饯别席面，定下在月内远赴神京。
转眼，正月二十五。
西京过了雨水节气，气温回升到冰点上下，松动了城楼上积了一冬的雪。
朝日府内，逢庆作为洪范此次东行的护卫首领，领着八位贯通境手下仔细检查着一应车马装备。
而洪范平日使惯了的日用品则分类装箱，在侧厢房里码得整齐。
其实以神京之繁华，要买齐任意物件都不难，但心腹之人不同——再是武道高手也无法分身万千，必有用得着人的时候。
午后，浅空蘸着青蓝，排云散落。
洪范正规划着明早启程，好避开自金海归来的刘婶他们免去一番离别，却突然得许龟年紧急召见。
“胜州谷西有紧急军情。”
这是他进了提督府衙后许龟年说的第一句话。
突然听到远在数千里外遥不关己的陌生地名，洪范先是茫然，再见许龟年面色凝重，知道不是玩笑。
“什么时候的事”
他往桌边坐下，问道。
“正月十七虫潮沿恶江一线强袭，二十日先锋兵临铁蛙关；此时恰逢长公主在关内整饬胜遇军，即刻回报军情，隔日得神京固守之命令。”
许龟年一口气说完，见洪范来得风尘仆仆，隔空摄来瓷壶，给他倒了杯水。
“谁晓得只三日后长公主的急件又到，带回的是铁蛙关告破的噩耗。”
“所以是两日前的消息。”
洪范先是点头，再是困惑。
“我记得胜州边疆距离神京有四五千里之远，而神京距离西京又有两千余里，什么邮路能走这么快”
“不是邮路，用的是飞廉，就是民间俗称的龙雀。”
许龟年回道。
“这种异兽鸟身鹿首翼展丈许，重三四十斤，不仅耐速俱佳且认人认路，一个时辰能飞近千里，从胜州茂彦城抵达神京只需半日，是以价比等重黄金。”
“竟有如此神速异种”
洪范惊喜道。
三四十斤黄金大约抵几千两银，他现在还不太用得起，但再过一二年便不难了。
“飞廉倒也不算太稀奇，我们掌武院一向有驯养，这次的消息也是它们带来——你若好奇等会说完正事可以拐去州部鸟舍看看……”
许龟年继续说道，语气似有些吞吐。
洪范正想询问叫他来究竟有何事，心中突地惊醒。
“提督刚才说茂彦”
他急声问道。
“是，茂彦城毗邻恶江，更在铁蛙关之外，正是胜州边防一线。”
许龟年即回。
洪范霎时肃然。
他虽未去过胜州，但相关地理也曾概览。
此州在大华西南角，北连淮阳三郡，东接瞻州。
其内部被嵯峨山与青障山分成东西两部，中间由武圣在千余年前以人力塑造的五十里断肠谷左右相连。
断肠谷东，瑶河纵贯全域后自食心无常境出海，繁华非常。
断肠谷西，边界与虫族相接，地形贫瘠多山，横陈铁蛙、飞燕、雷火三关。
而作为胜州边疆重镇，茂彦城不仅是甘德寿曾经多年戍卫的地方，更是古意新的家乡。
“提督，茂彦城如今状况如何”
意识到这一茬，洪范坐立难安。
“首先城必然是破了。”
许龟年叹了口气。
“具体消息本座也不知晓，只能说按长公主回信所写，此次虫潮来势汹汹，以至于胜州飞燕关以外都不安全。”
“此外，洪范，其实随军情送达的还有山长的命令，原话是‘紫绶缇骑得此令者当即刻动身驰援胜州，虽救一人、杀一敌亦有功勋，否则不必回神京见我’。”
他细细说道，略有尴尬。
“你虽然曾答应山长会往神京赴命，但到底还不是正式的紫绶天下骑，严格来说没有服从神京调令的义务；总之是否听令，由你自己决定……”
