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客栈从外到里，都散发着古老气息，雕花木梁上垂落着经年累月的蛛网，青砖地面被岁月打磨得坑洼不平，唯有崭新柜台反射着摇曳烛光，在昏暗空间里显得格外突兀。
一肥胖男子趴在柜台后打盹，粗重的呼吸声像破风箱般沉闷又绵长，震得柜台上算盘珠子微颤。
当杨天祏进门之时，他轻抬眼皮，浑浊目光略过众人，又望向寂静的街上，仿佛在搜寻着什么。
杨天祏与迎上前来的小厮要了四间上房，于柜台放银两之际，看似随口说了句，“太叔家已尊沙雨竹为漠北女帝。”便随小厮引领，大踏步向楼上走去，身边人一脸莫名其妙，不明白他为何突然说出这样没头没脑的话。
而此话落瞬间，那胖掌柜身子猛地僵了一下，原本眯成缝的小眼睛里精光闪烁，肥厚手指不自觉地押紧了账本，但很快又恢复了慵懒模样，继续趴在柜台上，仿佛刚才的异样只是错觉。
次日清晨，当杨天祏一众人等吃过早饭，将要走出客栈之际，似已在门口矗立许久的胖掌柜递上尺长画卷，眼神意味深长，“欧阳无意祝各位一路顺风。”
走在路上，小龙与纪绍圣扯着画卷研究半晌，最后无奈问杨天祏：“姐夫，那欧阳老头给这地图啥意思？”
杨天祏呵呵一笑，“哪有什么欧阳老头，他是在传达欧阳家的态度，不愿与我发生纠葛。”
见几人更加疑惑，杨天祏放缓脚步，“这客栈是欧阳家族一个据点，太叔家透露给咱这么多消息，没安什么好心。”
说到这里，一边嘴角轻轻勾起，声色也随之冷冽起来，“欧阳家更是自视甚高，竟然看不起我，嘿嘿，那可就不要怪我不客气了。”
纪绍圣皱着眉头，指着画卷问：“那这地图上的孝堂、牛家村代表什么？”
杨天祏摇摇头，“去看看不就知道了？按太叔家的说法，百毒门才是掌控漠北的关键。”
“说不定是陷阱。”呼延老头摸着胡须，一脸谨慎。
杨天祏轻笑一声，不以为意，“那他不敢，但必然是个难题，这是要我知难而退。”
几人赶往孝棠，准备一探究竟。
而此时，漠北明里战火弥漫，暗里激流涌动，空气中凝结着浓浓的硝烟。
甘州城头北军旌旗猎猎，作为漠北门户，这座咽喉要塞已落入北军之手。
漠北联军退守青塘，双方在绵延数百里大地上形成了长久的拉锯战，局势胶着不下。
北军主营内，姚清宇负手立于沙盘前，听着小将战战兢兢的汇报，他修长的手指轻轻敲击着撅棒，浓眉渐渐拧成川字，眼中寒芒流转。
“牛家村位于昆仑山脚，终年毒烟缭绕？”他嗓音低沉冰冷，“如此偏僻之地设制毒工坊，背后定与百毒门脱不了干系。”
红甲大将抱拳上前，铠甲碰撞声清脆作响：“公子，可百毒门素来隐避深山，此番插手世俗，漠北各族竟未加阻拦。更蹊跷的是，周边百姓将那工坊产出之物奉为至宝，拼死维护......”
姚清宇猛地转身，玄色披风扬起凌厉弧度：“查清楚缘由了吗？”
小将额头沁出冷汗，结结巴巴道：“末将无能......只知流言，那村里出产的‘肥料’神效非凡。今春蝗灾肆虐，所过之处寸草不生，唯有施用此肥的农田，竟奇迹般保下收成。如今漠北各地全靠这肥料补种，才有了秋收。”
红甲大将神色凝重：“难怪我军高价求粮无果，原来人心早被此物笼络。”
姚清宇踱步至帐前，望着初升红日，沉声道：“传令下去，不可强征粮草，一切按规矩行事。即刻修书，向沙姑娘讨教。”
此时，在沙巴城的沙家祖宅内，角落里一破旧小院中，晨曦将老槐树丰茂枝叶映得格外闪亮。
树下石桌上黑白棋子犬牙交错，沙雨竹执白子的手沉稳如松，轻轻落下一子。
“雨竹这手妙棋，让老夫甘拜下风！”白发老者抚须大笑，声音震落几片槐叶。
沙雨竹福身行礼：“祖爷爷棋路高深，故意相让罢了。”
老者不置可否，笑意渐敛，“王家那女娃虽在比试中稍逊你一筹，可背后有极火门撑腰，又得民意，赢军心，此消彼长之下，我沙家处境艰难。”
沙雨竹将茶盏推向老者，青瓷碗底的龙井茶叶缓缓舒展：“王家根基浅薄，行事又多有激进，早惹得其他大族不满，以致漠北局势多年来僵持不下。如今各族迫于天灾民愿，才暂且妥协。”
老者尽饮杯中茶，茶汤在喉间化作一声叹息：“可凝聚氏族谈何容易？极火门势大，民生又迫在眉睫，这两座大山，难搬啊......”
沙雨竹复为老者斟茶，“与姚家联姻，得天皇麒麟相助，集各族抗衡极火门不难。”唇角浮起一丝冷笑，“毒道可提升农作物产量，简直天方夜谭，其中必有隐患。”
老者轻轻摇头，面色颇为无奈，“我族毕竟不善武道，各武道大族难以归附，而且几个月下来，也未查出那肥料的任何弊端。”
沉默片刻，沙雨竹咬了咬唇，丝缕晨光在她眼中跳跃：“祖爷爷，我想向杨天祏求助......”
老者握杯的手猛然收紧，茶汤溢出几滴，轻搭了她一眼，“雨竹啊！那杨天祏真的可信？”
“他所求不过漠北拥护，”沙雨竹挺直脊背，眸光坚定如磨铁，“决策之权仍在我等手中。若能解如今困局，与其合作又何妨？”
老者缓缓端起茶盏，“你觉得他会有办法？”
沙雨竹深吸口气，“我还没见过有他解决不了的事。”
老者凝视着杯中沉浮的茶叶，许久才缓缓开口：“若他真有回天之力......或许这便是我沙家，乃至整个漠北的一线生机。”
听闻此言，沙雨竹目光一亮，整个身躯放松下来，仿佛看到了一丝希望的曙光。
