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京城最繁华的朱雀大街上，云来酒楼招牌高挂，雕梁画栋，飞檐斗拱在日光下气派非凡。老板白牡丹艳若桃李，行事果敢，把酒楼经营得红红火火；掌柜富贵算盘珠子拨得飞快，将酒楼账目打理得井井有条。落魄书生蔡嘉清为攒下再战春闱的资费，在这儿做着杂役，闲暇时便在角落苦读。敌国皇子荆歌隐匿身份，也在此处打杂，暗中留意着各方消息。酒楼里还有只叫咪咪的小黄狗，浑身毛茸茸的，整日在酒楼里撒欢，给众人带来不少欢乐。
这天，蔡嘉清刚忙完手头活儿，正坐在角落翻开书卷，就瞧见布坊老板苏瑶莲步轻移走进酒楼。她一身月白锦缎长裙，裙摆绣着精致牡丹，如春日盛放的繁花。“嘉清，我给你带了新做的衣衫，还有些纸笔。”苏瑶笑语盈盈，将手中包裹递过去。蔡嘉清接过，脸上泛起红晕，正想开口，却被一阵喧闹声打断。
只见酒楼门口，落魄将军李典身着旧甲，身旁跟着娇俏的礼部尚书之女朱小小。李典神色复杂地看向白牡丹，而朱小小像只欢快的小鸟，好奇打量着酒楼。“白老板，许久不见。”李典声音低沉。白牡丹冷哼一声，扭过头去，手中的帕子被攥得紧紧的。
富贵连忙迎上去招呼：“哟，李将军，朱姑娘，快里边请！”慌乱间，他不小心撞翻了一旁的花瓶，清脆声响引得众人侧目，咪咪也被吓得汪汪叫。
朱小小一进门，瞧见白牡丹，眼中的笑意瞬间冷了几分。回想起之前在酒楼生意上的那场竞争，她满心不甘。那时，朱小小仗着自家的权势，在云来酒楼对面新开了一家“悦香楼”，本想着能凭借新颖的菜品和高昂的格调，一举压过云来酒楼。
她先是花重金从各地请来了名厨，推出各种珍馐美馔，又大肆宣扬，吸引了不少达官贵人。可白牡丹也不是吃素的，她一方面让大厨研发新菜，以“君臣佐辅”的菜品，还亲自带着伙计上街，给路人分发小吃，吸引客源；另一方面，她与城中的各大商会合作，为商会提供场地举办宴会，一下子拉拢了不少人脉。
一来二去，悦香楼的客人越来越少，最终门可罗雀，只能黯然关门。这场商战，朱小小输得彻彻底底。此刻再见到白牡丹，那股子不服气和醋意瞬间涌上心头。
她亲昵地挽住李典的胳膊，故意大声说道：“李郎，这家酒楼看着是不错，可哪有我爹府里的园子雅致，等你忙完，可得陪我好好逛逛。”说着，还挑衅似的瞥了白牡丹一眼。
白牡丹自然察觉到了朱小小的敌意，她嘴角勾起一抹冷笑，不紧不慢地说：“朱姑娘金枝玉叶，府里自是好的，不过这云来酒楼，来往皆是有趣之人，倒也有别样热闹。”
朱小小哪肯罢休，她眼珠子一转，走到白牡丹面前，拿起桌上的一杯茶，佯装不小心洒了出来：“哎呀，真是对不住白老板，我这手太笨了。”白牡丹看着被弄湿的桌面，眼中闪过一丝不悦，但很快恢复了笑容：“无妨，朱姑娘以后小心些便是。”
李典在一旁看着这剑拔弩张的场面，尴尬地咳嗽两声：“小小，不得无礼。”朱小小却嘟着嘴：“我怎么无礼了，我不过是想和白老板亲近亲近。”
这时，酒楼里的说书先生一拍醒木，大声说道：“各位看官，要说这当今局势，可不太平呐！听闻敌国又在边境蠢蠢欲动……”这话一出，众人纷纷议论起来。蔡嘉清皱起眉头，对苏瑶说：“看来这春闱之后，我若能高中，定要为国家出份力。”苏瑶轻轻点头，眼中满是担忧与期许。
李典听到战事，脸色凝重，端起酒杯一饮而尽。朱小小却满不在乎：“怕什么，我爹说朝廷自有应对之策。”白牡丹看了李典一眼，犹豫片刻，还是开口道：“李将军，你曾久经沙场，可有什么看法？”李典放下酒杯，沉声道：“敌国来势汹汹，朝廷需早做准备。”
荆歌听到这话，心中一动，悄悄靠近李典，低声道：“将军，我虽只是个打杂的，却也有些想法，不知能否与您私下聊聊？”李典疑惑地看了他一眼，点了点头。两人移步到角落，荆歌压低声音，不知在说着什么。
蔡嘉清看到这一幕，心中生疑，正想跟过去，却被苏瑶拉住：“嘉清，你别多管闲事。”蔡嘉清犹豫片刻，还是停下脚步。
酒楼里依旧热闹非凡，咪咪在人群中钻来钻去，偶尔还会叼起客人掉落的物件，逗得众人哈哈大笑。可在这热闹背后，各方势力暗自涌动，一场看不见的较量悄然拉开帷幕，而蔡嘉清，也即将踏上他的第二次春闱之路，命运的齿轮，在这小小的云来酒楼里，再次开始转动。
