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李渊的指甲在铁皮柜上划出细碎的声响,像生锈的齿轮在转动。他盯着玻璃罐里那枚拳头大小的果实,果皮上布满蛛网状的紫纹,在应急灯的冷光下泛着湿漉漉的光泽,仿佛刚从活物的腹腔里掏出来。
“确定是‘言灵’?”他又问了一遍,声音比罐头里的霉菌还要黏腻。
对面的男人嗤笑一声,指尖在桌面上敲出三短一长的节奏——这是黑市的验货信号。男人叫老刀,左眼是颗浑浊的玻璃珠,据说是三年前跟“净化者”抢货时被打爆的。他推过来一个金属托盘,上面铺着浸过福尔马林的棉布:“上个月在废弃游乐园捡的,那只长翅膀的猴子临死前把这玩意儿塞树洞里了。你亲眼看着我切开它的胃,酸液烧穿三层铅板,唯独这果子完好无损。”
李渊的喉结滚了滚。他需要这枚果实。女儿的呼吸越来越弱,肺部像被水泥糊住,医生说现代医学无能为力,但异能黑市流传着一种说法:某些异兽孕育的果实能逆转生理机能,代价是使用者会被果实里的兽性反噬。
李渊深吸一口气,颤抖着双手拿起托盘上的果实,触感冰凉且黏腻,仿佛有无数细小的触手在他掌心蠕动。老刀在一旁催促:“别磨蹭了,这玩意儿放久了效力会减弱。价钱都谈好了,一手交钱一手交货。”李渊咬了咬牙,从怀里掏出一个破旧的密码箱,打开后里面是一叠叠泛着金属光泽的电子货币卡。
老刀贪婪地一把抓过,塞进自己的口袋。就在这时,门外突然传来一阵嘈杂的脚步声和枪声。“净化者来了!”老刀脸色一变,“他们肯定是闻到了‘言灵’的味道。”李渊顾不上其他,将果实紧紧攥在手中,跟着老刀往地下室的秘密通道跑去。身后,净化者的呼喊声越来越近,他们的镭射枪射出的光线在黑暗中交织成网。李渊心中只有一个念头:无论如何,都要带着这枚果实回到女儿身边,即便被兽性反噬,他也在所不惜。
“我要的东西呢?”李渊把帆布包拽到桌前,拉链拉开时露出里面裹着油布的长条形物体,轮廓狰狞,像一段扭曲的脊椎。
老刀的独眼骤然收缩。他掀开棉布,露出托盘里蜷缩的东西——通体漆黑,长约半米,表皮覆盖着鳞片般的角质层,头部是钝圆形,没有五官,只有一道环形的口器,边缘布满细密的倒刺。它似乎是活的,在棉布上微微蠕动,留下银灰色的粘液。
“蚀骨蛇的幼体,”老刀用镊子戳了戳那东西,“刚破壳三天,毒液能溶解钢筋,但对异能者的灵核无效。你拿它干什么?”
李渊没回答。他小心翼翼地将果实放进特制的保温箱,锁扣扣合的瞬间,听到老刀突然笑起来:“你知道蚀骨蛇成年后会怎么样吗?它会钻进宿主的脊椎,用毒液分解宿主的骨骼,再把自己变成新的骨架。”
保温箱的金属外壳传来冰凉的触感。李渊猛地抬头,看见老刀的玻璃眼珠反射着应急灯的光,像块浸在血里的弹珠:“三年前那个游乐园,死了十七个异能者,都是被蚀骨蛇的母本寄生的。他们到死都以为自己在变强,直到身体变成装蛇的皮囊。”
帆布包被攥得变形。李渊想起女儿病床边的监护仪,那些跳动的绿线越来越平缓,像即将熄灭的烛火。他转身走向仓库深处的铁门,蚀骨蛇的幼体在油布下蠕动,隔着布料传来微弱的震颤,像一颗濒死的心脏。
二
消毒水的味道钻进鼻腔时,李渊正用紫外线灯照射蚀骨蛇的幼体。那东西被放在玻璃培养皿里,口器一张一合,吐出的粘液在玻璃上形成蛛网般的纹路。女儿的病房就在隔壁,护士刚换过吊瓶,他能听见液体滴落的声音,规律得像倒计时。
三天前,他用“言灵”果实换这只异兽时,老刀说过蚀骨蛇的毒液有奇效——对普通人而言是穿肠毒药,但混合异能者的血液后,能提炼出修复器官的因子。代价是每次提取毒液,都要让幼体吸食他的血液。
“该吃饭了。”李渊卷起袖子,露出小臂上密密麻麻的针孔。他用手术刀在腕部划开一道小口,鲜血滴进培养皿。蚀骨蛇的幼体突然剧烈扭动,环形口器张开,露出里面螺旋状的牙齿,瞬间吸附在他的伤口上。
剧痛顺着血管蔓延,像有无数根钢针在钻骨头。李渊咬住毛巾,看着自己的血液被那东西吸食,伤口周围的皮肤迅速变得青黑。他想起老刀的话:蚀骨蛇的消化液会顺着血液流遍全身,一点点改造宿主的体质,直到完全适应它的寄生。
李渊的意识开始模糊,眼前的景象逐渐扭曲。恍惚间,他仿佛看到女儿在病床上对他微笑,可那笑容又渐渐被蚀骨蛇母本恐怖的模样所取代。突然,病房的门被猛地撞开,几个全副武装的净化者冲了进来。“不许动!你们这些非法豢养异兽的罪犯!”为首的净化者大喝一声。李渊强忍着剧痛,将培养皿藏在身后,怒目而视:“我只是为了救我女儿!” 净化者们可不管这些,他们举起镭射枪,就要射击。就在这时,蚀骨蛇幼体感受到危险,突然从培养皿里飞出,冲向净化者。它的毒液喷射而出,瞬间让几个净化者的武器失灵。李渊趁机抱起保温箱,朝着女儿的病床奔去。他知道,无论如何都要在这混乱中,让女儿服下这或许能救命的东西,即便接下来要面对更多的危险,他也绝不退缩。
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二十分钟后,幼体松开口器,蜷缩回培养皿的角落,身体比之前粗壮了一圈。李渊用止血凝胶封住伤口,将培养皿里残留的毒液收集到试管中。毒液呈深紫色,在灯光下泛着金属光泽,接触到试管壁时,发出细微的滋滋声。
他拿着试管走进实验室。这里原本是医院的杂物间,被他改造成简易的提炼室,墙上挂着偷来的医疗器械图谱,桌上摆着从黑市淘来的离心机。当毒液与他的血液在离心机里高速旋转时,李渊盯着窗外的夜空,看见云层里闪过几道红光——那是“净化者”的巡逻机,他们正在搜捕非法交易异能果实的人。
三年前,他还是个普通的货车司机,女儿的病让他负债累累。直到某天夜里,他在货运站捡到一只受伤的飞鼠,那畜生临死前吐出颗浆果,他吃下去后,发现自己能听懂动物的语言。这个秘密被老刀发现,从此他成了黑市的“翻译官”,帮人跟异兽谈判,换取治疗女儿的钱。
离心机停止运转时,试管里的液体变成了透明的凝胶。李渊用注射器吸起凝胶,走进女儿的病房。月光透过窗户照在病床上,女孩的脸像张薄薄的纸,呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏。
他颤抖着将针头扎进女孩的输液管。凝胶顺着管道流入血管,女孩的手指突然动了一下,监护仪上的绿线猛地拔高,发出尖锐的警报声。李渊抱住惊醒的女儿,她的眼睛亮起来,咳嗽着说:“爸爸,我好像能呼吸了。”
走廊里传来护士的脚步声。李渊迅速藏起注射器,看着女儿的脸颊泛起血色,监护仪的警报声渐渐平息,变成平稳的滴答声。他低头时,看见自己的手腕上,青黑色的血管正在皮肤下游走,像有什么东西在里面生长。
突然,病房的门被撞开,几个“净化者”闯了进来。他们的目光落在李渊手腕青黑色的血管上,其中一人喊道:“他被异兽寄生了,是危险分子!”李渊将女儿护在身后,大声说:“我只是为了救我女儿,没有危害他人!”
“净化者”可不听他解释,举起武器就要攻击。就在这时,蚀骨蛇幼体从实验室飞了出来,挡在李渊身前,发出嘶嘶的警告声。它的身体突然膨胀,表面的鳞片闪烁着诡异的光,口中喷出一道毒雾,将“净化者”们逼退。
李渊趁机拉着女儿往窗外逃去。他们顺着墙壁上的管道滑到地面,身后是“净化者”们的呼喊声和镭射枪的射击声。月光下,他们的身影在废墟中穿梭,而李渊能感觉到,手腕里的蚀骨蛇在不断成长,似乎在等待着完全占据他身体的那一刻,但为了女儿,他顾不了那么多了。
蚀骨蛇的幼体长得很快。一周后,它的体长已经超过一米,表皮的鳞片开始泛出金属光泽,口器周围的倒刺变得像刀片一样锋利。李渊的伤口愈合速度越来越快,但每次被吸食血液后,都会出现短暂的失明,眼前浮现出扭曲的画面——漆黑的洞穴里,无数条蚀骨蛇缠绕在一起,它们的宿主穿着破烂的异能者制服,骨骼被溶解成半透明的胶质。
“它在给你传记忆。”老刀的声音从电话里传来,带着电流的杂音,“蚀骨蛇是群居生物,母本会把记忆遗传给幼体。你看到的,是它们过去的宿主。”
李渊盯着培养皿里的异兽,它正用头部撞击玻璃,发出沉闷的响声。女儿今天能下床走路了,医生说这是医学奇迹,但李渊知道,这奇迹是用他的骨头换来的——他的指关节开始变形,每次握拳都像在捏碎玻璃。
“净化者查到游乐园的事了,”老刀突然说,“他们在找那枚‘言灵’果实,还有当时在场的所有人。你最好把蚀骨蛇处理掉,那东西的气息能被他们的探测器捕捉到。”
电话挂断的瞬间,窗外闪过刺眼的白光。李渊扑到窗边,看见三辆黑色越野车停在楼下,车门打开,穿着白色制服的人举着枪冲进来,他们的手臂上都印着银色的十字标记——净化者,专门猎杀失控的异能者和异兽的官方组织。