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“这是白鹰人透露给我们的消息，在今年的早些时候，那个研究潜水玩具的爱尔兰人、约翰-霍兰带着他的全套研究资料离境了......”
“表面上他的目的地是乾沧国，但乾沧国的海关资料显示表示他并没有正式办理入境手续，那么，我想他真正的目的地已经很明确了.....”
费舍尔的话让在场的诸位大臣心神一振，塞尔伯恩伯爵最先反应过来：“杰基，你是说袭击船队和远东舰队的是沧东海军的潜艇？”
“可是霍兰并没有带走他的大玩具，那些乾沧人又怎么能这么快的吸收完相关技术资料并且造出成品呢？”
“也许那些乾沧人在那个爱尔兰老头到来之前就已经造出了一些成品呢？”
克莱尔勋爵补充道，“所以，我认为之前东樱人所遇到的那些鱼雷根本不是从以某种未知手段在超远距离上发射的，真正的发射位置是极近距离的水下的沧东潜艇！”
“原来如此.....看来乾沧人早就将潜艇运用在作战之中了”，两人的话让坐在会议桌边的塞尔伯恩伯爵陷入沉思，“从调查报告来看，我们的运输船是在短时间内遭到大量鱼雷的攻击，这说明发动攻击的潜艇不止一艘，这表明这帮乾沧人的潜艇部队很可能已经颇具规模......”
“如果是这样，那么我想以海运形式支援马来殖民地的计划需要暂时搁置了，而且原先向马来派遣舰队的计划也需要推迟……”
“这是否意味着马来殖民地现在只能依靠自己的力量对抗乾沧人了？”，听到这个消息，殖民大臣张伯伦的声音都颤抖了起来。
“坦率地说，面对如此规模的潜艇部队，皇家海军目前并没有太多有效的应对手段……”，塞尔伯恩伯爵哀叹一声，继续说出令人悲观的结论，“除非那些潜艇主动上浮，不然以我们现行的舰艇编组形式很难对他们进行实质性的打击”
“也许在新造的屏卫舰艇上安装水听器是个解决办法，但现在，整支皇家海军对于它们都没有好的应对之策......我们已经失去了远东舰队，不能再失去更多的舰船了......”
“也就是说，我们现在必须在南阿非利加与马来殖民地之间做出选择了？”
塞尔伯恩的发言结束后，会议室再次陷入了沉默，首相塞西尔注意到了弥漫的悲观气息，打破了短暂的沉默。
虽然他不愿意面对，但目前的形势正在逼迫他们做出选择，面对装备精良的乾沧军队，失去指挥、士气大减的马来殖民地部队还能支撑多久是个未知数，首批援军还未到达而现在又出现了新的未知威胁，后续的支援计划同样面临取消。而南阿非利加地区的布尔武装新获得了乾沧人支援的武器，又打了一场大胜仗、士气正盛，想要短时间内直捣首都的计划基本宣告破产，甚至在相当长的一段时间内都将转入守势，而后续发动进攻前补充兵员、装备与后勤物资也需要大量军费......
“虽然我不愿意承认，但我想......恐怕是这样的，先生们，帝国的财政不足以再支撑我们两线开战，甚至继续扩大战争规模了.....”，
财政大臣查尔斯·汤姆森·里奇附和道，“我们必须做出这个痛苦的抉择了。”
作为国王陛下主管经济、金融事务的首席官员，他比任何人都要清楚当前英伦帝国严峻的财政情况。在连续追加了两次造舰预算之后，在不影响其他事务的情况下他能够辗转腾挪给皇家海军的经费基本到了极限，想要再次调动大规模舰队与沧东海军决战亦或者是针对沧东潜艇建造新战舰恐怕只能等到下一个财年再说了。
而与布尔人的战争也已经花费了巨额的军费，议会内不少人对此本就颇有微词，现在陆军遭受重创，短时间内想要说服议会追加对南阿非利加的战争预算基本不可能——————没有经费的支持，又何谈进行下一步的作战行动呢？
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塞尔伯恩伯爵离开唐宁街10号的地下会议室时，泰晤士河畔的第一缕阳光已经落在了他的礼帽上，这位与阁僚们论战了许久的伯爵才发现时间来到了第二天的清晨。
对于马来与南阿非利加的战事，内阁已有决断——————放弃马来，断腕求生！
帝国将会与乾沧人取得联系，在确保在当地的国民生命财产安全不受损害的前提下逐步从马来殖民地撤离，将军队与资源投入到南阿非利加的战事中去，只要拿下占据全球黄金产量三分之一的布尔人控制区，巨大的财富就会弥补原先的战争耗费。
这一决定并不出塞尔伯恩伯爵的预料，但对于皇家海军而言是莫大的耻辱，对于塞尔伯恩伯爵本人乃至内阁全体成员来说也绝不是一个好消息。
作为海军大臣以及策划对沧东开战的主要推手，停战协议签署之后，塞尔伯恩只有引咎辞职这唯一的体面下场，首相与其他阁僚的下场也不会好到哪去。
但对于帝国而言，这就是当前局势下的最优解，因为即使沧东人没有潜艇，要对沧东海军进行毁灭性打击所要调动的舰队也规模太大，一不小心就会动摇国本，现在潜艇这种划时代的兵器出现了，对沧东用兵更是要慎之又慎。
他曾听说过乾沧古哲人的一句话“善守者，藏于九地之下，善攻者，动于九天之上”，这种吨位不大的小家伙“藏于九地之下”，以皇家海军当前的技术装备，在广袤的海洋里连发现它都困难，何谈反制？
而作为海军大臣，塞尔伯恩更担心神出鬼没的潜艇部队会对交通线造成致命打击。大量潜艇藏身于五大洋伺机而动，可以轻而易举的破坏遍布全球的、为帝国输血的海上交通线，届时后果不堪设想！
英伦帝国现在需要时间喘息，打造自己的潜艇部队并建造反制潜艇的舰船，重建主力舰队恢复海军力量，所以尽管断腕求生并不是一个完美的解决方案，但在当前的形势下，这或许是最为可行的办法了.....
塞尔伯恩最后望了一眼会议结束后匆匆离开的大臣们，便在后排闭目养神了，而帝国的命运，此刻也正如波涛汹涌的海洋之上飘荡的小舟，起伏不定......
然而，让伯爵没有想到的是，刚刚回到办公室，电话铃声就再次响起——————“塞尔伯恩伯爵阁下！威尔士的消息......出现了新的奇迹战舰！”
