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春去秋来，时日行走迅速。不觉冬日的风亦开始刮起来，分明还有些雨雪夹杂着枯黄的树叶飘落下来。
又是一年行将过去？
最近几年，先生越来越关注四季的变化。春花秋树，看似繁华，却都是此生彼灭，本无永生。世人常言“人生一世，草木一秋”，感慨岁月的无情。但这“草木一秋”来年春天还有再生发之际，“人生一世”又怎能再有轮回？
先生这几日忽然有些担心，多年勤苦操劳的沈九娘，眼看着一日懒似一日，似乎得了什么病症。终于支持不住躺到榻上。先生无非请医诊治，先生只道是她得了风寒病，赶紧请郎大夫开药熬汤，只是治了数日，竟一病不起，越来越重。先生心知耽误不得，连换了两个大夫，手段都是相同，眼见沈九娘性命垂危。
那一日，先生抱着已经五岁的小桃笙坐在床边，有心跟她攀谈几句话。此时九娘一见先生和小桃笙，气色总算还不错。先生放下小桃笙，紧紧握住九娘之手自愧道：“一切都怪我，自己终究一事无成，让你吃了那么多苦。你放心，我另外再去找更好的大夫，一定会治好你的病。”
“不，不，先生……”
九娘紧紧握住他的手，生怕他离开。她似乎已经预感到了自己的未来，早把目光落到小桃笙身上，眼神立刻亮了些，但说起话来依旧有气无力。她心里一定舍不得离开这两个最亲密的人吧？可是，她已经无法再坚持下去，该死的风寒，令她的生命已经变成一盏行将干枯的油灯，只剩下微弱的一小团火星。
她只能带着满怀的不舍和痛惜，紧紧握着先生的手艰难地道：“伯虎，你，你不要走，我只想和你好好说几句话，这，这一生中，承蒙你不嫌弃娶我为妻，我，我本想尽力持好家务，让你专，专心诗画学有所成。但不成想，我竟是无福、无寿之人，从今往后，可能我再帮不了你什么，我只是担心小桃笙，我真的很担心她，希望你一定要好好待，待咱们的孩子……”
“娘，娘你不要说了，爹你快去找大夫啊！”已经五岁的小桃笙，自然能够察觉到娘的痛苦，立刻着急地哭起来。
眼瞅着九娘病倒，先生自是无比焦急，他真是急了。这一辈子，他已经遭遇了太多不幸，倘再失去九娘，他该咋办？只和小桃笙相依为命吗？天生他又不善料理生活，怕是一个人无力支撑下去。不行，无论如何也得找医生给她诊治，哪怕把桃花坞给卖了，也要把九娘救回来。
他立刻满城遍寻名医。其时巧云的父亲，亦是自己的岳父徐廷瑞，早已年纪老迈耳聋眼花不再出诊。他四处打听着，好不容易从阊门附近找到一个高明的大夫，最近亦抱病在家休养。
先生再三相求，只得挣扎着来给九娘瞧病，一见九娘牙关紧咬，嘴唇已经发紫，连手腕都瘦得只剩一层皮肉，却只摇摇头并退出内室，只开了三方剂子，对先生道：“病症太急，乃积劳成疾后邪火入侵，损坏五脏六腑，老朽已经尽力，先生千万勿怪。”
先生顾不得多想，送走先生之后立刻手捧药方外出抓药，然后又带着药跑回家煎成药汤。此时的小桃笙也极懂事，甚至帮着先生添柴熬汤。
冬末的一天夜里，北风刮得更急，凄厉的风中，从城北角的一处园落中，忽尔传出一声男人的沧桑长嚎：“啊，老天爷，为什么？为什么要这样对我，为什么……”
那天半夜，先生一生中最为敬重、最为亲密的妻子沈九娘，在和他共同生活了七年之后，彻底抛下先生和和小桃笙撒手人寰……
三日后，先生极尽所能，为九娘举办了隆重的丧事。
其时先生的一众好友几乎都来了，他们知道九娘在先生心中的分量，深为他失去爱妻而难过。但他们同时也劝解先生，说他还有一个小桃笙，一定要坚强地生活下去。
在九娘坟前，先生和五岁的桃笙一直痛哭不停，其状惨不忍睹，令那些前来参加哀悼的人们无不伤感同情。
九娘的逝去，令先生遭受了人生中最为沉重的打击。但是现在的先生，又完全不似以前那样颓废。不错，以前他可只是一个人生活，所以当个浪子也是无妨。现在他还有一个小桃笙，他和九娘共同所有的可爱女儿。她的眉眼里，依稀能看到九娘的影子吧！即使九娘走了，先生为了桃笙的未来，从此不再去勾栏，亦不再整日里酗酒。
尚在懵懂中的小桃笙极其懂事。有一日，她居然对先生说：“爹，娘不在了，以后让我来照顾你好了，但是有一件，不许你再喝醉酒，桃笙不愿意看到你整日里醉醺醺的样子。”先生闻听莫不凄然答应。
对于生活的打理，先生的确是一个弱者。许多时候，他也会有些社会上的应酬。一时急了，允明却也劝他把孩子送到自己家中，徵明亦是如此，他家吴氏夫人亦算是贤慧女人。但先生总感觉不便，都推辞了。幸好弟弟唐申挺重兄弟情义，应急时也把小桃笙接过去。
前些日子，先生意外听说都穆辞官回来，住在南濠里，竟未跟原先这帮朋友中的任何人打招呼。先生觉得好奇怪，亦疑心当年的何姑娘是否跟他在一起。又一想，都是过去之事，倒不必过问。干脆装做不知，只是一心打理自己的生活。
那年江南秋试之后，先生又有新的收获。有一日，徵明竟带来一个年轻小子，约在十七、八岁。先生异常惊讶，此小子似曾熟悉，只不知在何处见过。
便询问徵明，徵明且笑道：“去岁大家曾在王阁老家中相聚，他随其兄也在其中。他叫王宠，字履吉，也是和你差不多。他父亲亦是吴趋南濠商贩，他在十六岁时亦考入府学生员，倒不比你当年的荣耀差到哪里。另外他于书画篆刻无所不精，不信你可当面一试。”
先生闻听，当即勾起自己少年任侠时的回忆，一时带笑且伤感。先生问徵明：“你们此番应试，结果如何？”徵明笑道：“一如继往，怕是在你意料之中对不对？他和我一样，上次会试，我们亦是同路，现在算是同病相怜。”
“呵呵，幸亏我这次没去……”先生忽觉失言。现在面对着后生，怎能说出这样颓废的话呢？恐怕自己当年也是应了时景，瞎猫碰上死耗子，要不是梁洗马看重自己……
只几次与王宠交往，先生渐渐喜欢上他。徵明说的不错，王宠的书画篆刻的确独树一帜，尤其诗文方面，竟与先生有过几次对仗，比如王宠所写的《赠唐伯虎》：“举世皆罗网，怜君独羽毛。百年浑醉舞，万象总风骚；长袖娇红烛，飞花洒白袍。英雄未可料，腰下吕虔刀。”亦有《九日过唐伯虎饮赠歌》，“唐君磊落天下无，高才自与常人殊。腾骧万里真龙驹，黄金如山不敢沽。……”诗中略有奉称之意，却也能对上先生心思。
先生感动之余，即时席上作答：“我观古昔之英雄，慷慨然诺杯酒中。义重生轻死知己，所以与人成大功。……”
先生与王宠两赠两答，后又见他篆刻书法果然高明，从此对他有惺惺相惜之意。至于后来小桃笙出现，见了王宠也不陌生，甜甜叫一声：“叔叔。”
王宠知道是先生的女儿，见她眉眼儿清秀，小小年纪竟也识得无数文字，也能拿起毛笔写几笔大字，心下大悦，抱起来亲个不停，感慨道：“好个漂亮的小姑娘，要是我也有这样一个如花似玉的女儿，就一生守护着读书写诗，再不想别的。伯虎先生，日后若有机会，倒让她上我家中住几日，这几日夫人常常说，她特别想找个小孩子陪她解解闷儿。”
先生听了，连声答应，又对小桃笙道：“你且听好了，叔叔喜欢你，叔叔要带你去见婶娘，你去不去？”
“去，我去，叔叔，你们家婶娘漂亮吗？爹，不如我去之后，请婶娘也到桃花坞来玩好不好？”
“好，你说什么都好，只是不要淘气，爹全都答应你！”看到女儿开心，先生现在也有些开心了。
先生和王宠之间的友谊，就这样亲密地建立起来。可能许多人无法理解，两个人在年龄上相差如此巨大之大，足足相差二十五岁，但却在一夕之间成为挚友。后来先生更是把小桃笙托付于他，与他成为儿女亲家，足见其对王宠的信任和挚爱。这其中的原因，亦或是二人共同相似的出身，亦或是在诗书画方面的共同爱好。
未来一段日子，先生的生活本来开始归于安详。但是意外总是在不经意间发生。后来在先生身上所发生的一切，又是他完全所意料不到。
