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慈幼院为官家颁旨建立，拨款也是从国家财政支出，若幼儿无依无靠，便将其送至慈幼院。慈幼院不只供其衣食，还会从小培养他们的技能。
告诉男孩如何种庄稼，在厨房帮忙打下手，力气大的也会送到官府指定的打铁铺学习，当然，无工钱。直至学成后，学徒要将这些年学习和衣食的费用以工钱来抵。
教授女孩简单的女红，缝缝补补，官府每年都会安排几家绣坊来挑选有天分的绣娘，一旦被选中，就会被绣坊领走，由绣坊去培养。当然吃住也由绣坊来负责，不过这也是都算进她们今后绣品的工钱里的。
其余无能力的孩子，慈幼院将其养至12岁，就让其自行出去找工，能找到的当然就皆大欢喜，找不到的话，只能去慈幼院安排的，诸如替人浆洗衣物，替人跑腿这类简单又磨人的工作。
在这些技能中，识字也包括在内，无论男女，均6岁起识字。至于学得有多精深，那是不太可能的。也就是能看懂白话而已。
但有这些就足以让许多贫困之户心动，很多人伪装自己的孩子是孤儿，想将自己的孩子送进慈幼院，一度让慈幼院人满为患。
后来朝廷想出个办法，设定条例，进入慈幼局的孩子，若被发现其父或其母或其父母均在，其父将被充军两年；但家境贫寒者，可向官府申请，官府查实无误，则予以每个幼儿4贯的抚育费，且农者另免赋一年，并分田地，余者可免费领取一年的粮食。
自此，慈幼院的孩童人数才降下来，如今在小秧所待慈幼院也不过十数人。
小秧被送回来后，又跟昨日刚混熟的棉丫和东儿一起玩泥巴。
“小秧，你去哪了呀？”刚跟小秧混熟的棉丫问道。
“我也不知道，只是让我去一个大叔面前背了书。”小秧用劈开的竹子当铲子，铲着泥土，想挖出一个洞。
“你还会识字？”东儿惊讶，声音有些大。
旁边正在荡秋千的女孩听到了，停了下来，盯着小秧。
这个荡秋千的女孩今年七岁，叫小粒，前几日被其中一个绣坊看中，明日就要去绣坊。平日里已是仗着自己聪慧，比别人多会几个字，又手巧，颇得妈妈的偏心，而在其他小孩面前趾高气昂的；这又被绣坊看中，更是觉得自己前途光明。
听到小秧这么小会识字，有些不服气。其实昨日小秧被曹管事领进来的时候，她就不喜欢小秧了。她自小慈幼院长大，自懂事起，就因为伶俐得妈妈赞赏，很多小朋友也会主动来找她玩。
但昨天小秧被领进来后，却看都不看她一样，只跟那两个傻丫头玩。今天还被带出去见人，什么时候进慈幼院的还有被带出去过的，不就是有人想领养孩子的时候么。
小粒心里很嫉妒，她以为自己在慈幼院算得上最好的，最受重视的了。现在居然有一个刚进来就有人想领养她，小粒感觉被抢了风头。
她走向小秧她们，居高临下地看着蹲着的小秧：“你会识字？”
小秧抬头看着目光有些不善的小粒，这个神情她也见过，在城西偷东西吃的时候被发现了，对方看她是个小女孩，也不好打她。当时，她就是这么被看着的，还被对方狠狠地骂了几句“小时偷针大时偷金”、“小叫花子”等等。
“会几个字。”想起不好的回忆，小秧又低下头去铲泥巴，不想理小粒。
棉丫和东儿也看出小粒的不善，都低下头不敢说话。
小粒看小秧不理会她，更加生气：“我们来比比，如果我认字多，你就~”
小粒还不太会喊狠话，想了半天，想起慈幼院里有的大男孩欺负小男孩时说的“叫我爹，我就把饭给你”，说了句：“叫我娘。”
小秧瞬时抬起头来，目光露出愤怒：我娘那么温柔，是你配得上的吗？！
小秧站起来，还差小粒半个头的小身子扑了上去。
