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在结束与物部神主愉快的对话后，我心中涌起一丝欣慰。至少我找到了一个知晓夕见岛存在的人。更重要的是，他证实了理查德手稿中那些匪夷所思的岛民信仰确实曾经存在。
当我准备离开时，他的热情邀请让我略感意外：“有空常来坐坐。”我微笑着确认这不仅仅是日本式的客套，于是在接下来的一个多月里，我几乎每隔几天就会去拜访。
然而我并不奢望物部神主的友谊。日本人对外国人的热情背后，总有一层难以逾越的心理屏障。因此，我也保持着适度的热情，以免让他感到“困扰”——这是日本人在交际中的一种常态。
遗憾的是，关于夕见岛居民集体失踪的真相，物部神主始终讳莫如深。他固执地坚持认为，岛民随着夕见岛一同沉入海底。至于蛭子信仰的具体细节，他更是守口如瓶。我自然也没有吐露我的底牌，只字未提理查德曾造访过夕见岛的事实。当然物部神主还在坚持人鱼的存在，我却没有将这一说法当真，认为这可能只是某种现象的具象化表达罢了。尽管如此，物部神主在民俗学方面的广博学识，特别是他对神道教的现代解读，依然让我受益匪浅。
随着调查的深入，我内心渐渐升起一种难以言喻的感觉，一扇通往未知世界的大门正在缓缓开启，却又无法完全看清门后的景象。那个神秘的岛屿，蛭子信仰的暗影，还有理查德手稿中那张描绘着人鱼金杯的插图……这些片段就像一幅拼图，每一块都清晰可见，却无法拼凑成一个完整的图景。
我开始意识到，自己的初衷正在逐渐远去。夕见岛的吸引力愈发强烈，写作变得次要，反而成了一种自我安慰的借口。每晚，当风呼啸着穿过d村狭窄的巷道时，我感到无数低语在耳边回响。这种感觉让我焦虑不安，夜不能寐。渐渐地，我不得不依靠艾司唑仑片来入睡，仿佛回到了戒酒中心的那段时光。
随着时间的推移，我开始出现梦游的症状。某个夜晚，我在恍惚中醒来，发现自己正趴在桌上，手中紧握着笔，面前摊开的是理查德的手稿。手稿的末页，赫然写着：
“它们被剥开鳞片，血水涌出，像腐烂的鱼油般，刺鼻的腥臭弥漫整个祭坛。蛭子在黑暗中注视着一切……”
那一瞬间，一阵刺骨的寒意顺着脊背窜上。我不由自主地握紧手中的笔，掌心里满是冷汗。我甚至不记得自己何时写下了这些文字，但它们无疑属于我。
“马丁，这样下去不行。”我对着镜子自言自语，然而说服自己的效果并不如预期。我需要一些改变，哪怕只是暂时摆脱d村的压抑氛围，也好让我重获清醒的头脑。于是，我开始搭乘雨宫敏夫的轻型卡车去m县的其他地方散心，试图重新找回生活的节奏。
2月初的某天，我跟着雨宫进货，来到m县首府S市，计划在这座城市里逛逛博物馆和美术馆，或许还能找个青年旅社小住两天，好好放松。午餐时，我走进一家不起眼的小餐馆，想简单吃点东西。餐馆一角的某个身影让我的计划瞬间脱轨——水野奈绪美，她就那样坐在那里。
我记得上次见到她时，她的巫女服将她包裹在一种神秘的壳中，而现在，她穿着一件浅灰色的修身毛衣，毛衣贴合她的身形，勾勒出她纤细的腰线和优雅的肩颈，一条黑色紧身牛仔裤，在她的修长双腿上流畅地展现出一种利落感，乌黑的头发随意地披散在肩上。
当她注意到我时，短暂的羞怯划过她的脸庞。我们的目光在空气中交汇，尴尬无形地弥漫开来。如果连招呼都不打，似乎显得太过失礼了。我从座位上站起，微笑着朝她走去。
“真是巧啊。”我笑着说道，语气轻松得仿佛我们只是老朋友重逢。
“嗯……真巧。”她的声音轻快，却带着一丝躲闪，眼神飘忽不定。
很快，气氛变得自然了许多。我们一起坐下，点了些简单的餐点。随着交谈的深入，我发现水野的羞涩逐渐消散，热情取而代之。这种变化让我想起了东京那些对白人充满兴趣的女孩。水野似乎和她们并没有什么不同，或者我以为她们是一样的。
如果年轻十岁，我绝不会拒绝一场唾手可得的艳遇。可现在，内心深处有个声音在警告我：这不是你想要的。我可不是那种会轻易陷入诱惑的男人——至少，我想这么告诉自己。
“你在这里做什么？”我随口问道。
“我家在S市嘛。”她的语气带着理所当然的神情，仿佛觉得我早该知道。
“对，你说过，你只是在神社打工。”也就是说，她每次需要工作时，都要往返S市与d村，这可是有30公里的路程。
她点了点头，接着突然话锋一转，问道：“马丁，你的新作怎么样了？”说完，她像意识到失礼似的，连忙可爱地捂住嘴，“糟糕，这个话题不方便透露吧。”
“是的，当然……”我下意识地回答，随即赶紧改口道：“不，其实可以正好想找人聊聊。”我当然不会告诉她我现在陷入了追寻夕见岛秘密的迷雾中，我更不想暴露自己在写作上的瓶颈。那样只会让我这个漂亮的书迷幻想破灭。于是我开始胡诌起来，夸夸其谈地编造各种未来的构想。当我提到想将哥特元素与日本文化融合时，水野的眼睛突然亮了起来。
“马丁，你知道狐火峠吗？”水野微微侧身。
“当然，观光课的人介绍过。”这是我最近第二次听到这个地名，水野压低声音，似乎是想要分享一些不为人知的秘密。我不禁联想到雨宫提过的那些传闻。
没想到水野只是讲述狐火峠的历史：从明治时代繁荣的铜矿，70年代的突然关闭，以及随之而来的d村没落。
我打断了她的叙述，试探性地问道：“难道是因为矿山里发现了什么灵异的东西？”
她微微一笑，起身换了个座位，坐到了我身边，身体微微前倾，气息温热，几乎贴着我的耳朵，语气变得神秘起来：“其实，是因为他们挖出了战国时代的人柱。（注1）”
“人柱（hitobashira）？”我重复着这个单词，有些不解。
我确实听说过这种仪式，但一直认为它不过是东方主义下的怪诞传闻，用来迎合西方对神秘东方的幻想。
水野继续说道：“我是在都市传说的bbS上看到的。那些矿工在挖掘时破坏了人柱的布局，结果事故频发，公司最终不得不放弃开采，关闭了矿山。”
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