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院子与叶蓁儿时住的地方有些相像，虽然不大，但很是精致，室内的陈设也颇为考究。院子的东、北、西面环绕着一整片树林，冬日里落光了叶子瞧不出是什么树，甚是挺拔。最南边是一片空地，再往前是一条小河，据红叶讲，此河通往城中。叶蓁照着马车行进的时间和速度计算，此处离城应十里开外，不像在某个村中，倒更像是单独建的宅子。
“这一片全是舒家的产业，宅子是贺之将军幼时练武时所住，清月阁出事后，他便命人将宅子重新修葺，又将姑娘的东西全搬了过来，前几日才让我和红叶也来了此处，好好布置了一番。”香桔拿着劈柴的斧头，对叶蓁道，“此处很安全，姑娘可以放心住。”
叶蓁点点头，指着屋檐下的红绸问：“这也是你置办的？”
“当然是将军的主意，姑娘明儿及笄，总要喜庆些。”
叶蓁盯着那些红绸，面上无一丝喜色：“香桔，你说，女子长大是好还是不好？”
香桔看向叶蓁：“女子们生来便是受苦的，无论孩提时亦或成人后，不顺心总比顺心多，不过，总要活下去。”
“这世道对女子约束太多，要求也颇多，我们便不要苛责自己了。日后你也不必在我面前谨小慎微的，好歹没人的时候我们也活得自在些。”
香桔重重点头：“姑娘进屋吧，这会儿瞧着要起风了。”
叶蓁没动，见红叶走过来，便问：“妈妈如今住的地方离此地远吗？”
红叶垂首说：“不远，就是路有些绕。”
“她近来可好？”
红叶看着叶蓁，一副欲言又止的模样。叶蓁眉毛一挑：“但说无妨？”
红叶嗫喏片刻，想必是知道瞒不住，道：“算了，我也不瞒了，妈妈是中了毒，如今已经讲不出话了。贺之将军派了好几个大夫，都说已到听天命之时。”
叶蓁立刻问道：“王爷的人做的？”
红叶摇头：“不知。妈妈那毒中得蹊跷，我们还当是那些匪寇做的。”
“匪寇？妈妈何时中的毒？”
“搬出清月阁之后。”
叶蓁沉吟道：“不是匪寇，他们达到目的断不会再去做容易暴露行踪之事，更何况妈妈也不见得知道些什么，想毒哑或者毒死她的人是怕她讲出之前的事，应当与我有关。大夫有说是何毒？”
“是一种叫腐萤的毒，祁国的，妈妈仅用一口食管便烂了，如今不止不能讲话，连吞咽都颇为困难，只能用些稀软的。”
叶蓁的心似被谁揪了一下。她转身看一眼院子周围，看一眼眼前重伤刚愈的红叶，再看一眼回房中忙得热火朝天的香桔，原本想要跨出院门的心瞬间冷静了下来。她执起红叶的手走到门边，冲空无一人的院周喊了一声：“叶蓁有事相求。”
一个黑衣人立刻从东边的树林出现，很快到了叶蓁面前，也不多话，只是向她行了一礼。红叶被唬了一跳，脸都白了，赶忙躲到了叶蓁身后。
叶蓁有些瞧不出来人的品阶，只好含糊道：“可否有劳壮士送我姐姐去个地方？”
那人问：“何处？”
叶蓁将红叶拉到眼前，悄声道：“莫怕，是将军的人，他会保护你。”
红叶这才平静下来，说了一个地名。那人立刻道：“请姑娘稍候片刻，这就派马车过来。”
“不急，我们去收拾一些东西。”叶蓁说着，拉着红叶一起进了屋，简单收拾几样东西后，叮嘱道，“我不方便出门，你替我给妈妈送些吃食和银子过去，再瞧瞧她有没有缺医少药。她身子底子好，怎也不至于说垮就垮。”
红叶赶忙应了，带着东西走了出去。
贺之送完叶蓁又去了一趟府衙，再次提审了乌山的匪寇，又乔装去月府周围转了一圈，详细询问了值守之人近几日的情况。回府时已过戌时六刻。家宴因他的晚归迟开了些时辰。夫人听到家仆传报，忙命人叫醒了昏昏欲睡的小公子。贺之一踏入客厅，一众家眷奴仆便开始行礼，他不露声色地一抬手，径自在上位上坐下。
看着满桌的珍馐美馔，一抬头见所有人都还杵着，贺之和颜悦色地道：“都坐吧，一家团圆的日子，不必拘束。”众人诚惶诚恐，这才按规矩分桌坐了。看着他们屏气凝神、万分拘谨的样子，贺之不知怎的竟没了食欲，但碍于过节，只好勉强坐着。
用过年夜饭，夫人按照往年的规矩，以贺之的名义将红包分给小辈和下人们。见他们欢天喜的样子，贺之心中一暖，待众人出门放烟花，他从袖中取出一个锦盒来，递到了夫人眼前。
夫人迟疑着接过。贺之无意抬头，被夫人那胆怯又不敢置信的眼神刺了一下，心中无比愧疚，声音越发柔和起来：“这一年你辛苦了，打开瞧瞧，喜不喜欢。”
夫人轻轻打开锦盒，里面躺着一支竹枝形状的玉簪，看成色应当是极好的。夫人爱竹，贺之一直都知晓。
夫人将盒子合上，福了一福：“谢将军。”
贺之摆摆手，起身走到门口，却听夫人又道：“将军倘若想纳那女子为妾，等三年孝期一过，奴家便会张罗，必不会亏待了她。”
贺之闻言缓缓转身，目不转睛地看了夫人一会儿，道：“我是真心谢你辛苦，也是真心想送你这玉簪，并不是为了纳妾讨好你。是不是下人们又嚼舌根了？”
