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此时正值小冰河时期，凛冽的寒风如冰刀般肆虐，气温急剧下降，大片的农田在这酷寒之下几近荒芜，往昔那郁郁葱葱、麦浪翻金的景象早已不复存在，取而代之的是满目疮痍的干裂土地和在寒风中瑟瑟发抖的残株断茎。
无数的百姓在这场天灾中失去了赖以为生的根本，为了一口吃食、一丝生机，他们拖家带口，背井离乡，如潮水般涌入京城，希冀着能在这繁华之地寻得一丝生存的希望。
可这京城，当真能如他们所愿吗？
城里的人确实比往昔多了许多，大街小巷都挤满了衣衫褴褛、面黄肌瘦的身影。
但放眼望去，能找到活计的人却是寥寥无几。
街角处，几个瘦弱的男子正守着自己简陋的工具，眼神中满是焦急与期待，只要有雇主路过，便会蜂拥而上，苦苦哀求，哪怕工钱再少也心甘情愿。
然而，雇主们却总是挑剔地打量着他们，嫌弃他们太过瘦弱，担心他们干不了重活；
或是嫌他们年纪太大，手脚不够麻利；
又或是觉得他们带着孩子太过累赘，会影响干活的效率。
一番挑选后，只有极少数人能被选中，那些幸运儿的脸上瞬间绽放出光彩，那是一种混杂着欣喜与悲凉的神情，欣喜的是终于有了活下去的机会，哪怕只是短暂的；
悲凉的是他们的命运竟已卑微至此，如牲畜一般任人挑选，毫无尊严可言。
而街边的富户高官们呢？
他们身着绫罗绸缎，头戴珠翠华冠，在一群仆役的簇拥下，悠然自得地漫步在街头。
他们的眼神中透着冷漠与傲慢，对周围那些贫苦百姓的悲惨境遇视若无睹。
有的富户在挑选奴仆时，更是颐指气使，对那些百姓挑挑拣拣，嘴里还不时地发出刻薄的评价：“这身子骨太弱，怕是干不了几天活就倒下了。”
“这模样也太寒碜，看着就晦气。”
偶尔有孩子因为饥饿而哭闹，他们便会不耐烦地皱眉，眼中满是厌恶，仿佛这些孩子的存在是对他们高贵身份的亵渎。
九皇子跟在尹平之身边，这些日子以来，他亲身经历了贫苦百姓的艰难生活，曾经在皇宫中养尊处优、不知人间疾苦的他，如今亲眼目睹了这一幕幕人间惨剧，心中犹如被重锤敲击，震撼不已。
往昔那嚣张跋扈、目中无人的气焰早已消散殆尽，取而代之的是深深的愧疚与自省。
他望着那些瘦骨嶙峋、眼神空洞的百姓，内心满是痛苦与挣扎：“我曾以为自己身为皇子，生活便是这世间最优越的了，却从未想过，在这繁华京城的角落里，竟隐藏着如此多的苦难与绝望。我以往的所作所为，是多么的荒唐与可笑啊。”
尹平之望着眼前这鲜明而残酷的对比，心中长叹一声，缓缓说道：“京城已然如此，其他地方的情形怕是更为凄惨。这天下，如今已是病入膏肓了。”
魏公公也在一旁，神色忧虑地接口道：“大人，这一两年也不知是触了什么霉头，这天气冷得邪乎，北方大片土地干旱得寸草不生，南方却又洪涝成灾，洪水肆虐，冲毁了无数的家园和农田。
紧接着，鼠疫、蝗灾又接踵而至。
朝廷为了应对这些灾祸，早已是殚精竭虑，但无奈这灾祸实在是太过频繁和严重，如今整个朝廷上下，就像一艘千疮百孔的破船，在这狂风巨浪中摇摇欲坠啊。”
“这些只是表象，天灾人祸只是加快了矛盾的进程，官员腐败，贫富差距才是根本。”
众人皆陷入了沉默，谁也未曾想到，仅仅在情花谷待了一年多的时间，外面的世界竟已变得如此。
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