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话说王子腾获罪，全家都下了大狱，连金陵祖宅的凤姐之父兄等也被押解进京治罪。圣上本欲以谋逆罪将之满门抄斩，幸得朝中多位大臣力保说情。最终，只判他一人死罪，家中十五岁以上男子悉数充军，余者遣回原籍，家产全部充公。此乃后事。
却说，王夫人自哥哥下狱以来，忧愁万般，惶惶不可终日。本就体弱多病，如今更是每日药不离口，偏生薛家又出了事。
原来，薛蟠伤好之后，便落下了终身的残疾，走路一瘸一拐的。他性情也变得更加暴虐，对身边的下人打骂如家常便饭。薛姨妈心疼儿子，只是一味溺爱，舍不得责怪。惯得薛蟠越发不成人样。
那日，他与人在酒楼吃酒，叫锦香院的妓者云儿来作陪，偏偏那云儿已被别人先召走了。薛蟠便不自在起来，同座的人怕他生事，好一顿劝，才安抚下来。
然而，等薛蟠吃完酒出来时，好巧不巧，正遇到云儿也正陪着别人出来。薛蟠见了，便撒起酒疯，嘴里不干不净说了些什么。
对方被激怒了，嘲笑他不过是仗着亲戚家的权势作威作福的废物一个，成了瘸子还不安分。
薛蟠自打受伤以后，最忌讳的就是别人说他腿瘸。听了这话，顿时大怒，仗着自己带的人多，跟对方打了起来。手里没轻没重，将对方给打死了。
京城乃天子脚下，不比那穷乡僻壤。事情一出，很快就有巡城官兵赶到，将犯人都捉拿归案。
薛姨妈听到消息，顾不得别的，慌忙来找王夫人拿主意。王夫人本就心烦，不想搭理，但毕竟是自己的外甥，又不能不管，只好着人去衙门打听。
打听的人去了半日方回：“此事难办，薛大爷手下打死的人是裘都尉的小舅子。那裘都尉跟咱们府上并无交情，他怕是不肯干休啊！”
薛姨妈听了几乎哭得昏死过去。王夫人皱眉道：“往常我劝你管教蟠儿，你偏不听。如今大祸临头，连哥哥都在牢里，这回还有谁能救他！”
消息传到园中，宝钗怔怔地流下泪来。如今已是多事之秋，他还不安分守己，偏又去惹祸，可谓是自寻死路。宝钗见母亲实在伤心，只得小心翼翼地陪着，也不敢十分地劝，怕薛姨妈又迁怒于她。
“宝丫头，你平日里最能干了。快想想法子，救救你哥哥啊！”薛姨妈拉着她泣道。
宝钗听了，心中悲凉不已。救？拿什么去救？母亲是真的糊涂了！如今王家已倒，贾家也今非昔比。又能靠哪个去？无奈禁不住薛姨妈的哭求，宝钗只能来王夫人处探听消息。
宝钗一进门，王夫人就知道她是为了她哥哥的事。因而叹道：“那裘都尉态度十分强硬，定要蟠儿一命抵一命。何况在天子脚下，生出这种恶事。
今日老爷上朝都被言官参了一本呢！连旧年蟠儿在南京争买丫头打死人的旧账都翻了出来……又说老爷倚权仗势，纵容亲戚行凶，惹得圣上都动怒了。当年办案的贾雨村已被革职查办，老爷也被贬了官。蟠儿这次恐怕是再难活命了……”
宝钗听了，泪如雨下，愧疚道：“是我们连累了姨父……”
王夫人擦了擦眼角，表情愤恨，口中却道：“一家子骨肉，什么连累不连累的……你回家跟你母亲缓缓地说，别吓着她。”
宝钗听了，只得出来。把这话跟母亲说了，薛姨妈哭得昏死过去。自此就得了一病，每日茶饭不思，以泪洗面，宝钗日夜衣不解带地照顾，人都瘦了一大圈。
如今多事之秋，主子们自顾不暇，奴才们却越发胆大妄为，探春、李纨每日忙得团团转，却是按下葫芦浮起了瓢，平息了一处，另一处又乱起来了。
这天夜里，芦雪庵守夜的婆子忙着去赌钱，把灯笼搁在廊下忘了收起来，夜风吹倒了灯笼，那火苗沾到屋檐下的芦苇就轰轰烈烈的烧了起来。等到被上茅厕的人出来看到，已是火光冲天。
园子里登时大乱，呼号声四起，已经睡下的各处姊妹们都被惊醒。直忙乱了一夜，才把火扑灭。
清点损失时，幸而有水隔着，只有芦雪庵一处房屋被烧成了断壁残垣，别处都还好。只是惜春那里离得近，被夜里的火光和呼喊声吓得发起烧来。
贾母知道了，登时大怒，下令彻查。查出是因为上夜的婆子忙着赌博不管灯火而引发火灾，更加生气。查出来的所有参与赌博的人全都治了罪，情节严重的全部撵出永不雇用；只参与过一回两回的皆贬为最低等的粗使奴仆。
如此一来，府中下人又减少了许多。贾家的下人们，累世而居，大多牵连有亲。亲戚犯了事，自然有人去说情，但一开始去说情的也同样挨了罚，渐渐地，便没人敢去触霉头了。
经此一遭，贾母原本已经减轻的病症，又添了许多，身体越发衰败下去。宝玉和姐妹们只能每日陪伴在她左右，与她说笑解闷。
