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藤井凉介以基金会顾问的名义，开始向卡特支付每月十万美元的报酬。
卡特第一次看到支票时，呼吸都停滞了一瞬。
金额远超他的预期，也远超他作为一名现役中将的薪水。
一种不安的预感在他心头蔓延开来。
“这……这太多了，藤井先生，”
卡特拿着支票，指尖有些颤抖，“我只是名誉会长，并没有做什么实质性的工作。”
“将军，您过谦了，”
藤井凉介依旧保持着微笑，“您的威望和人脉对基金会的发展至关重要，况且，您的建议对我们非常宝贵。这只是您应得的报酬。”
卡特握着支票的手紧了紧，内心的挣扎如同潮水般涌来。
他一生恪守军人的荣誉和准则，从未想过要通过这种方式获得额外的收入。
这笔钱的数额巨大，让他感到强烈的不安。
他就要开口拒绝，但脑海中随即浮现出儿子在哈佛商学院高昂的学费。
他深吸一口气，将支票缓缓地放进口袋。
“好吧，藤井先生，谢谢您的慷慨。”
卡特的声音有些低沉，他自己都没有察觉到，语气中已经少了之前的坚定。
“应该是我感谢您，将军。”
藤井凉介的笑容更甚，“对了，我们最近在考虑扩大基金会的援助范围，不知道您有什么建议？”
卡特瘫坐在办公室的皮椅上。
他试图集中注意力思考藤井凉介提出的问题，但那张支票仿佛在口袋里灼烧着他。
“基金会目前的工作做得很好，”
他缓缓开口，声音比平时沙哑许多，“也许我们可以考虑向更多的军人家庭提供帮助。”
“说得对。”
藤井凉介点头赞同，“特别是那些在海外基地服役的军人家属，他们更需要更多关注。”
卡特握紧了拳头又松开。
二十多年的军旅生涯，他亲眼见证过太多战友家庭的困境。
如果基金会能帮助他们…
“我可以联系一些驻外基地的指挥官，了解一下具体情况。”
“太好了。”
藤井凉介站起身，“有将军您的帮助，我相信基金会能帮助到更多需要帮助的人。”
卡特木然地点头。
他知道自己正在一步步陷入某种难以挣脱的境地，但此刻他已无力抽身。
那支票的分量压得他喘不过气，可他却不得不继续扮演这个角色。
“我会尽快整理出一份名单，”他说。
藤井凉介满意地微笑：“感谢您的付出，将军。我相信在您的帮助下，基金会一定能发展得更好。”
从那以后，每个月的“顾问费”都如期而至。
卡特从最初的不安和抗拒，逐渐变得麻木和习以为常。
他开始期待每月十五号那个装着支票的信封，甚至会提前计算着用途。
儿子在哈佛的学费和生活费不再让他发愁，他还准备换一个大房子。
他安慰自己，这笔钱只是为了更好地为老兵服务，是为了让基金会能够帮助更多需要帮助的人，并没有违背他一直以来坚守的原则。
每当这个想法浮现，他就会加倍投入基金会的工作，仿佛要用行动来证明什么。
他积极参与基金会的各项事务，为退役军人争取更多的福利和权益。
他组织慈善晚宴，邀请各界名流参加；他走访军人家属，倾听他们的困难；他推动政策改革，为伤残军人争取更多保障。
这些努力确实帮助了不少人，也让他感觉“顾问费”拿得心安理得。
然而，卡特并没有意识到，或者说他故意没有意识到，他已经踏入了一片灰色地带，与藤井财团的利益捆绑越来越深。
他对金钱的渴望，也如同藤蔓般，在他心中悄然滋长。
