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贡院门前，秋日的晨光洒在青石板上，映出斑驳的光影。陈明远站在人群中，听着周围此起彼伏的议论声，眉头越皱越紧。
\"听说了吗？这次秋闱就是个幌子！\"一个书生模样的人压低声音说道，\"太后早就内定了人选，全是世家子弟。\"
\"可不是嘛，\"旁边有人附和，\"我有个表兄在礼部当差，听说连考题都泄露给那些世家子了。\"
陈明远握紧了手中的考篮，指节发白。他能感觉到，周围的寒门学子们开始骚动，原本整齐的队伍变得松散起来。
\"那我们还考什么？\"有人愤愤不平，\"这不是明摆着耍我们吗？\"
\"就是！\"另一个声音响起，\"我听说连阅卷的考官都收了世家的银子，咱们的文章再好也是白费功夫！\"
陈明远转头看去，说话的是个面黄肌瘦的书生，此刻正激动地挥舞着手臂。他的声音很大，引得周围的人都看了过来。
\"这位兄台，\"陈明远上前一步，\"此话当真？\"
那书生见有人搭话，更加来劲：\"千真万确！我有个同乡在王府当差，亲耳听到王元庆他们说的。太后早就安排好了，这次秋闱就是走个过场！\"
陈明远心头一震。王元庆，又是王元庆。他想起三日前在书肆的遭遇，那个趾高气扬的世家子弟，确实说过类似的话。
\"那我们还等什么？\"人群中有人喊道，\"既然是个骗局，我们还考什么？不如回家种地去！\"
\"对！回家种地去！\"
骚动越来越大，有人开始往外挤。陈明远站在原地，看着周围一张张或愤怒或绝望的脸，心中五味杂陈。
\"明远兄！\"李修文挤过人群来到他身边，\"你怎么看？\"
陈明远沉默片刻，低声道：\"修文兄，你觉得这谣言可信吗？\"
李修文苦笑：\"空穴来风，未必无因。我听说......\"他左右看了看，压低声音，\"听说太后确实在暗中运作，想要扶持世家势力。\"
陈明远的心沉了下去。他想起家中年迈的母亲，为了供他读书，日夜操劳。若是这次秋闱真的......
\"考生入场！\"贡院内传来洪亮的喊声。
人群再次骚动起来。有人往外挤，有人往里冲。陈明远站在原地，看着那些放弃的考生，又看看那些坚持的考生，突然明白了什么。
\"修文兄，\"他转头看向李修文，\"我要进去。\"
李修文愣了一下，随即笑了：\"我就知道你会这么说。\"
两人随着人流走进贡院。经过搜身时，陈明远注意到王元庆等人站在不远处，正对着他们指指点点，脸上带着讥讽的笑容。
\"看，那些不知好歹的寒门子弟，\"王元庆的声音清晰地传来，\"明知道是陪跑，还要来凑热闹。\"
*
贡院内，秋日的阳光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的光影。陈明远坐在狭小的号舍中，听着周围此起彼伏的翻卷声，心跳如擂鼓。
\"发卷！\"监考官洪亮的声音在走廊上回荡。
