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残阳如血，崎岖的山路被染成一片赤红。山风卷着细碎的沙砾，拍打在脸上。
周若芙勒住缰绳，战马不安地踏着蹄子，扬起一阵尘土。她抬手遮在眉骨处，眯起眼睛回望身后蜿蜒如长蛇的队伍。
拄着虬曲树枝的老者佝偻着背，每走三步就要停下来喘息；衣衫褴褛的妇人将哭哑了嗓子的婴孩紧贴在胸前，干裂的嘴唇无声地哼着摇篮曲；青壮年男子们推着吱呀作响的独轮车，车上堆着破旧的棉被和豁口的铁锅，车辙在泥地上刻出深深的沟痕。
"郡主，再往前走十里就是黑松林了。"金钨策马靠近，她束发的绸带早已被汗水浸透，黏在晒得通红的脖颈上。
"过了黑松林，就是镇北军的辖地。"
周若芙微微颔首，纤细的手指将一缕被汗水黏在颊边的青丝别至耳后。她身上的青色劲装沾满尘土，袖口处还留着几道利刃划破的痕迹。
腰间的秋水剑在夕阳下泛着幽蓝的光晕，剑穗上缀着的玉铃随着马匹的移动发出细碎的声响。
"让大伙再撑一撑。"她的声音不大，却像一柄出鞘的利剑穿透了嘈杂的人群。
逃亡的百姓们不约而同地抬头，望向马背上那个纤细却挺拔的身影。
"天黑前必须穿过黑松林。"她顿了顿，指尖无意识地摩挲着剑柄上的缠绳。
"探子来报，西凉铁骑距此已不足三十里。"金七策马追了上来，对周若芙和金钨说道。
金钨闻言脸色骤变，额角渗出细密的汗珠。她下意识地按住刀柄，指节因用力而发白："怎会如此之快？京城有吴王和南越王坐镇，西凉人为何如此猖狂，为何要追这些手无寸铁的百姓？"
"是霍图勒亲自率领一队轻骑军，有三千人左右，我们定然难以抵挡。"金七继续说道。
周若芙打断他，目光扫过队伍中几个踉跄跌倒的孩童。一个约莫五六岁的小女孩正趴在地上，脏兮兮的小手徒劳地抓着母亲褪色的裙角。
周若芙的眉头几不可察地皱了一下，"传令下去，除了口粮和御寒之物，其余统统丢弃。"
话音未落，山道拐角处突然传来急促的马蹄声。
周若芙瞳孔骤缩，右手已按在剑柄上。只见一匹通体漆黑的战马疾驰而来，马背上的斥候穿着南越军的绛色战袍，胸前却浸透了大片暗红血迹。那人在马背上摇晃了几下，竟直接从鞍上滚落。
"郡主！"斥候挣扎着单膝跪地，喉间发出破风箱般的喘息。他颤抖着从怀中掏出一块染血的绢布，"南越王...吴王...撤军了..."鲜血从他嘴角溢出，在尘土中溅出几朵暗红的花，"但他们...临走前..."
周若芙飞身下马，绣着银线的鹿皮靴踏起一蓬尘土。她一把扶住摇摇欲坠的斥候，指尖触到他冰凉的铠甲："慢些说。"
"他们...抢掠了京城和沿途村镇..."斥候的瞳孔开始扩散，"李家庄...三百余口...粮仓被焚...老人被..."话未说完，一口鲜血喷在周若芙的衣襟上，身体重重栽倒在地。
金钨猛地抽出佩刀，刀锋在夕阳下划出一道雪亮的弧光："畜生！"她的声音因愤怒而颤抖，"这些冠冕堂皇的诸侯，比山匪还要恶毒十倍！"
周若芙缓缓合上斥候圆睁的双眼。她垂首而立，长睫在脸上投下两道阴影。当她再度抬头时，眸中似有寒星闪烁："金钨姐姐，你带百姓继续北上。"我去会会那些西凉人。"
"不可！"金钨一把抓住她的手腕，"传闻中霍图勒力大无穷、残忍嗜杀，十二岁就能生撕虎豹..."
一阵突如其来的骚动打断了她的劝阻。队伍后方爆发出惊恐的尖叫，有人指着西面的天空——滚滚黑烟如同一条狰狞的巨蟒，正扭曲着爬向血色的苍穹。
"是李家沟的方向！"一个满脸烟灰的猎户嘶声喊道，"他们在放火烧村！"
恐惧如同瘟疫般在人群中蔓延。周若芙翻身上马，缰绳在掌心勒出深深的红痕。她清越的声音穿透了嘈杂："肃静！"
刹那间，连啼哭的婴孩都止住了哭声，"西凉人还在二十里外，我去引开他们。"她转头看向金钨，眼神锐利如剑，"金钨姐姐，你们按计划行事，继续向北行。"
