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城郊，寄望山庄。
内院的积雪映着惨白的月光。周若芙披着一件素白狐裘，悄然穿过回廊，脚下的鹿皮靴踩在积雪上发出轻微的咯吱声。她手中提着一盏琉璃宫灯，昏黄的光晕在风中摇曳，照亮她紧绷的下颌线。
"郡主，夫人已经等候多时了。"蒋莲的贴身嬷嬷在暖阁外低声禀报，呼出的白气在寒夜里迅速凝结又消散。
周若芙点点头，将宫灯交给陶嬷嬷，自己轻轻推开了雕花木门。暖阁内，银丝炭在鎏金火盆里烧得正旺，蒋莲正坐在窗边绣墩上，手中握着一卷账册。听到声响，她抬起头，眼角细纹在烛光下显得格外温柔。
"阿娘。"周若芙反手关上门，声音轻得几乎听不见。
蒋莲放下账册，拍了拍身旁的位置："芙儿，过来坐，让娘好好看看你。"
周若芙解下狐裘挂在屏风上，露出里面藕荷色的家常袄裙。她在母亲身边坐下，立刻被一双温暖的手握住。蒋莲的手不像京城贵妇那般细腻，指腹有常年拨弄算盘留下的薄茧。
"手这么凉。"蒋莲皱眉，将女儿的手拢在自己掌心呵气，"芙儿，钱庄已经按你的安排查点现银，入库封层。"
周若芙注视着阿娘，“阿娘，辛苦您了。”她想起儿时每逢下雪，阿娘都会亲手为她做柿子饼。她闭了闭眼，压下涌上心头的酸涩。
"阿娘，现在，您必须离开京城。"她睁开眼，声音恢复了平日的冷静，"阿娘，我需要您与汪玉一同南下。"
蒋莲的手一颤："芙儿，我怎能放心你一人…….."
"阿娘，您听我说完。”
"周若芙从袖中取出一封火漆密信，递给母亲，"这是给江南林家的亲笔信，您亲自交给林老太君。她便会配合您。"
蒋莲没有接信，而是抚上女儿的脸颊："芙儿，你要我如何做？"
烛光下，周若芙的眸子如黑潭，深不见底："阿娘，我们蒋氏的家训： “蒋氏子孙，永世不得入京” 。世人耻笑我们蒋氏所谓家训，不过是怯懦贱商、鼠狗之辈避祸自保的借口。实际上，此家训早已把祖父的布局跃然纸上，自古以来，乱臣贼子想要名正言顺，必取京城，可是如今的南楚，京城不过只是个虚壳，二十年前，大楚的都城被乱军攻破时，世人眼中就没有京城了。当年我们把江南的流民带去了北夷，西北的朔风卷着细雪在北夷那片厚重的土地吹过十年了，十年间，流民和难民像候鸟般涌入那片荒芜之地。他们开垦荒地，凿渠引水，曾经寸草不生的北夷，如今已是万亩良田。那些在京城里醉生梦死的权贵，永远不会明白，粮食和土地才是富贵荣华的基石。"
周若芙轻轻地叹息，继续说道：“可是江南原本就是富庶之地，藩王割据，世家林立，蒋氏的商行只能在夹缝生存，阿娘，我需要有人去江南游说、笼络世家，整合他们的势力，此事非您亲自去不可。”
“真的？你莫不是为了支走我。芙儿，你跟娘说实话，你真的要嫁给三皇子吗？”
周若芙唇角勾起一抹冷笑，"三皇子以为娶了我就能掌控我们蒋氏的家财，却不知这正是他的催命符。如今，我既是天下首富的代表，就是人人争食的肥肉，谁能容忍他独吞这块肥肉！"
"芙儿！"蒋莲倒抽一口冷气，语气带点埋怨："不要乱说！"
周若芙握住蒋莲的手："阿娘放心，女儿不是鲁莽之人。一定会护住自己。"
她压低声音，"我已经让表哥和李虫赶赴北夷，贺清远和二舅舅坐镇约马城，穆三爷和穆大爷已经重振镇北军军心，镇北军实力尚在，北夷十三城的每一寸土地都尚在我的掌控之中，这边只要稳住京城局势，多争取些时间，必然能给京城百姓换得生机。"
蒋莲脸色煞白："可是芙儿，京城凶险，你如何脱身呢？况且，穆北驰生死不明……阿娘知道，你一直在强撑……"
周若芙的眼中泛起泪光："北驰哥哥的失踪确实不在我的谋算之内，可是山河破碎之际，儿女私情轻若鸿毛；苍生蒙难之时，一己悲欢微如尘芥……"
窗外一阵寒风呼啸而过，吹得窗棂咯咯作响。周若芙起身检查了门窗，又往火盆里添了块银丝炭，才重新坐下。
"阿娘，您此去江南，有三件事需谨记。"她竖起三根手指，"其一，联络江南各世家，暗中储备粮草兵器。"
蒋莲皱眉："芙儿，你真要造反？"
"非也。"周若芙摇头，她目光深远："但乱世将至，必须有自保之力。"
"其二呢？"
"吸纳流民。"周若芙眼中精光一闪，"不用吝惜钱财，有手艺的匠人、懂医术的郎中和读过书的寒门子弟。江南水患刚过，流民遍地，正是网罗人才的好时机。"
蒋莲若有所思："汪玉确实提到，近来北地百姓也纷纷南逃..."
"正是。"周若芙点头，"铁匠可打造兵器，医者能救治伤员，书生可管理文书。这些人现在落魄，若得蒋家雪中送炭，将来必成心腹。"
"第三件事？"
周若芙忽然跪下来，将额头贴在蒋莲膝上："保重自己。"她的声音有一丝颤抖，"若计划有变...无论您听到什么消息，都不要回京！"
蒋莲的眼泪终于落下来，滴在女儿乌黑的发间："芙儿，你跟娘一起走吧！"
"不行。"周若芙抬起头，脸上已恢复坚毅神色，"我走不了。况且..."
她冷笑，"还有些账，我必须亲自清算。"周若芙站起身，从怀中取出一块玉佩放在蒋莲手中："这是调动江南所有暗桩的信物。每处暗桩各有二十死士，阿娘若有危险，持此玉佩到任何一家'金风楼'，自会有人接应。"
蒋莲握紧玉佩，泪眼朦胧中忽然发现女儿已经长得比自己还高了。那个雪夜里非要缠着她讲故事的稚嫩女孩，何时变成了眼前这个运筹帷幄的天之骄女？
周若芙起身披上狐裘，"阿娘记住，辰时，您便动身。行李尽量精简，贵重物品我已经派人先行送往江南了。"
蒋莲急道："至少让我参加完你的大婚..."
"绝对不行！"周若芙斩钉截铁，"那天京城必定大乱。"
她语气稍缓，"等一切平息，女儿亲自去江南接您。"
周若芙回头，烛光在她半边脸上投下摇曳的阴影。
"一定要……保重！"
