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老吞头突然剧烈咳嗽起来，铜茶吊子里的水雾模糊了他发红的眼眶。
柜台上那尊鎏金自鸣钟恰在此刻报时，齿轮咬合声里，他恍惚听见去年除夕儿媳说的话：
“爹，等学成新式双宫缫丝法，咱家就能买下河湾那十亩桑园。”
老吞头捏着盐炒瓜子的手背暴起青筋，榆木桌缝里的麦壳簌簌震落：
“都是吴贵那个憨货，当个伯长，连自家婆娘都降不住！
当年老子在田垄上抡钁头，她娘怀胎六月还……”
鎏金自鸣钟突然发出报时轰鸣，盖住了他后半句粗话。
波斯商人腰间的猫眼石串叮当作响，柜台后掌柜的狼毫笔在账本上洇出一团墨渍。
“这话可浑了！”
陈铁头突然用火药囊压住老吞头颤抖的手，硝石味道混着麦芽糖的甜腻。
“你当如今还是咱们年轻时蛮牛犁地的光景？”
他努嘴示意邻桌——头缠白布的西域商人正用银刀割着蜜瓜，鲜红果肉映着柜台“童叟无欺”的乌木牌；
穿貂鼠坎肩的女真皮货商捧着盖碗茶，腕间却戴着工部新铸的螺纹钢镯；
最里间蒙古茶商操着生硬官话，正与漕帮汉子交割印着皇家织造局徽记的砖茶。
如今大周正与他们的国家交战，可这些人却一副事不关己的模样。
“瞧见那镶金牙的色目人没？”
陈铁头压低声音，“他亲哥是瓦剌王帐万夫长，上月却把家小都接来京城，连祖坟的草皮都铲来种在四合院了！”
柜台后的波斯商人突然插话，琉璃眼珠映着茶汤里浮沉的茉莉：
“在我们故国，女子还在用骨针缝羊皮呢。”
他抚摸着腰间钢壳怀表，表盖上分明錾着军器局徽记。
“而在大周……”
他忽然改用官话吟唱：“天街踏尽公卿骨，罗裙翻作九霄云！”
满堂哄笑中，蒙古茶商拍案而起，镶银马奶壶撞得青花瓷盏叮咚作响：
“草原雄鹰都愿在这里做家雀！我三个儿子全进了通译学堂——”
他醉醺醺指着墙上“莫欺少女穷”的桃符。
“总比留在漠北给可汗当箭垛强！
我花了一千两银子，给三个儿子和五个小妾都买了国债，让他们得以免除大周的徭役。
我很希望陛下能够北伐成功，我的老家在漠南。
若是以后漠南成为了大周的漠南府，那么我的几个儿子就会成为漠南府第一批参加府试的学子，就像斡难府那样。”
众人都瞪大了眼睛看向这蒙古茶商，心里暗叹，果真是无奸不商，没想到他竟看得这般长远。
说书先生适时抖开折扇，惊堂木压住满室喧嚣，可他一时说岔了嘴，把《薛水水退婚记》与《冠军侯传奇》混在了一起，道出一句：
“且说那薛水水熔了三十六国金印铸成纺锤，各国使节跪献的丝绸路引堆得比摘星楼还高！”
一时间，满堂哄笑。
老吞头怔怔地望着茶渍里扭曲的倒影，忽听得街市传来辚辚车声。
十八匹河西骏马拉着镶玻璃的四轮货车驶过，车帘掀处，露出半幅未完工的九旒冕——那是他儿媳正在绣的帝王冠冕。
