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自从太郎一家人离开海云村后，万家人变得没有以前那么开心了。万云龙像丢了魂似的，整日愁眉不展。唯一觉得不必太过悲伤的人是陈芳元，他劝导万云龙说：“现在不能和古时候相比，虽然你和太郎相隔大海，但是陈叔有船啊。想见面的话，坐陈叔的船去日本不就好了吗？再说，太郎也不愿意看到你过于悲伤而忘记了自己的志向啊。”万云龙抬起头来，告诉陈芳元自己想从军报国，中国现在到处受到西方列强欺凌，自己想为这个国家这个民族做点事情。陈芳元赞赏万云龙的想法，但告诉云龙眼下时机还不够成熟，一方面万云龙年纪还小，另一方面中国军队要想强大起来并不是靠人数多就行的。因此，万云龙还得继续读书练武修行几年才能参军报国。
此时的中国已经进行了十几年的洋务运动，国力比过去提升了稍许。各地都兴办团练招募兵勇，装备枪支弹药，万云龙就是想参加这类军队。当时规模比较大的新式军队主要是两支汉人武装力量：湘军与淮军。湘军是由曾国藩创办的，由于清王朝正规军在湖南地区无法应对来势汹汹的太平天国运动，只能将希望寄托于当地的汉族地主武装力量，湘军因此发展壮大。淮军也是在曾国藩指示下由李鸿章招募安徽两淮一带的兵勇编练而成汉族地主武装。这些新式的陆军协助正规军维系着清王朝的统治。
万云龙每日晨起练武，午后念书，身体日渐强壮，学业逐步精进。陈芳元私下和万德尚说：“这小子，将来必成大器。”短短数年间，万云龙已由青涩少年成长为健壮青年，投军报国的时机已然成熟了。万云龙心里早已选定了理想的统帅，那就是淮军将领聂士成。
聂士成幼年丧父家境贫寒，与母亲相依为命。从小就爱打抱不平，后投身军旅，屡立战功。此时，聂士成的部队正在参与旅顺要塞的建设，以此做为北洋水师的主要基地。北洋水师是清帝国最强大的海上军事力量，主力战舰基本上都是向欧洲列强订购，实力位居亚洲第一。拥有了旅顺要塞的北洋水师进可攻、退可守，清帝国的国防可以得到了进一步的巩固。
这几年里，陈芳元经常往来于中日两国之间经营生意，他告诉万云龙：“日本的改革很彻底，自上而下的改革得到了日本老百姓的拥护，他们在各个方面正迎头赶上我们，且把我们视为对手。虽然你和太郎是好兄弟，但中日两国之间看来很难成为朋友。”万云龙半信半疑，他的内心也很纠结，不管怎么样他和太郎的兄弟情不能被别的事情影响。而现在最重要是事情，就是尽快投军。万云龙将想要在聂士成麾下当士兵的想法告诉了陈芳元，陈芳元称赞万云龙有眼光，聂士成是个真英雄，能够在他麾下当兵自然是好事。
万云龙和父母商量后决定选择个晴朗天启程前往旅顺，启程那天父亲万德尚和母亲姜氏眼里的悲伤感让万云龙有点不知所措，但是父母还是决定让儿子去追求自己的理想。万德尚告诉儿子：“男儿当志在四方，进入部队之后一定要服从命令听指挥。”万云龙拥抱了父母，背上行囊后骑上家里最壮的马向着旅顺的方向驰去。
经过数天的骑行，万云龙终于抵达了聂士成部位于旅顺的军营。万云龙向军营口的兵勇表明了来意，营口兵勇让其在营外稍候随即跑向在营里指挥操练的一位壮汉。那壮汉听闻兵勇口述后，随即快步走向万云龙让其展示下自己的功夫。万云龙随即挥舞双拳，腾空而起，打了一套从陈芳元那里学来的拳法。“好功夫。”壮汉道。“你去营里军医那里检查一下，如果没什么问题就去领两个馒头，今日休息一下明日开始操练。”万云龙向壮汉作揖道谢，营口兵勇即带他入营。看来投军非常顺利，这个时候万云龙还不知道那壮汉正是聂士成本人。
