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景成三十一年四月五日，在宋州修整一新的远航船队终于返航，到达樊州望川港，再由陆路北上返京。
元琦替景成帝接待了返程的江桓和宋慕白。二人依例行礼，并无差池，可元琦却看出了二人之间不寻常的气氛。
江桓看上去吃了不少苦头，风吹日晒之下，肤色晒成了小麦色，脸和手也粗糙了不少，头发更是枯黄，但整个人透着一股意气风发，精神极佳。
反观宋慕白，也是远行归来的风尘仆仆，但仍是武将姿态，行止之间更是带上了杀伐之气，想来路上不平静，见了不少血。
奇怪的是，朝夕相处了四年的两人，论理应当很有默契，可是宋慕白看向江桓的神色，透出一股厌恶。
江桓做事狂放，得罪了不少人，她自己却不甚在意。难道这几年，两人生出了龃龉？
打发走了随侍的官员，三人分别坐定。
“这几年一路辛苦了，不必拘礼。金洲情况如何？”
江桓顿时双眼放光：“殿下，金洲的确名不虚传，遍地都是金银。此行折损近一半，带回了千万两白银，还有沿途的作物、香料不计其数，臣稍后把账册呈递给殿下过目。”
有了上次远航的经验，元琦早知道这次的收获不会太差，千万两白银，还有无数作物香料，如此丰厚，是元琦没有想到的。
江桓每说一句，宋慕白的脸色便沉上一分。
“敬素是怎么了，可是路途辛苦，身体不适？”
宋慕白忍了许久，终是忍无可忍：“殿下可知，这千万两白银，和这无数的财富里，有多少人的血泪？”
元琦眉头一凝：“这是何意？”
宋慕白怒视江桓：“江大人用一船破铜烂铁，就将金洲当地人的金银搜刮得一干二净。然后仗着精兵利箭，放纵手下强占良田，逼当地人为奴为婢，稍有反抗的人便被屠杀。剩下的人丢到金矿银矿里做苦工，衣不蔽体食不果腹，连大周最下等的徭役都不如。”
江桓冷笑：“宋将军不考科举却从了军，真是可惜了。宋将军恐怕忘了吧，你才是船队的主将，手下人都背弃了你听江某的命令，宋将军想过为什么吗？她们赌上性命去金洲，不是去听你讲仁义道德的，她们要的是金银是财富。何况，宋将军说的破铜烂铁，不过是大周百姓看不上的东西罢了。金洲蛮荒之地，宋将军看不上的东西，她们可是喜欢的很呢。至于我逼迫她们挖金矿银矿，宋将军，你不至于人家都打上门来了，你还要讲什么仁义吧。”
宋慕白也不甘示弱：“大周律令，株连九族的都是大罪，要经过刑部和御史台共同定罪，而不是江大人一句话，一个家族五服之内鸡犬不留。连陛下都不会随意定人生死，怎么，到了金洲，法外之地，由着江大人做土皇帝了？”
这是在直说江桓僭越。哪怕土地再远，也没有皇帝愿意看见手下的人权势过盛。
江桓丝毫不惧：“江某真的羡慕宋将军一介武将，还带着初入俗世一般的天真。殿下，金洲的当地人以部落群居，大周想要金洲的金银，绕不开这些当地人去。何况金矿银矿的开采，也不可能从大周运送百姓过去，还是得依靠当地人。大周远渡重洋的府兵并不多，若真是起了冲突，我们并不能占得上风，甚至可能大周的府兵、船只、货品，全部折损当场。即便朝廷再派人去，当地人有了戒备，比起现在要困难得多。倒不如一开始便以雷霆之力镇压，让她们不敢起反抗的心思，再许以好处，将来便容易的多。这个道理，宋将军不会不懂。”
“雷霆之力镇压，斩首便是，至于需要诸多酷刑？殿下，”宋慕白转而向元琦，“臣出海前虽未真正上过战场，出海后和异族之间的冲突也有伤亡，但臣真的无法接受江大人对金洲当地反叛人施加的酷刑。”
宋慕白武将出身，说这些话的时候，隐隐虎目含泪。元琦见过刑部和掖庭司的酷刑，此时也难以想象江桓到底做了什么，令宋慕白几年后仍旧泪盈于睫。
江桓似乎看出了元琦的疑惑：“臣的手段是有些过激，但受刑的都是当地的首领、巫医、祭司一类的人，她们是当地人联结在一起的关键，如同村落里的村长、赤脚大夫、教书先生一样。这些人不死，不死得令人害怕，当地人又怎么会接受大周的东西，愿意说官话，识中原的字，读圣贤书，按方子抓药治病？只有她们从心底里认可了我们，才能长长久久地立足。不论如何，宋将军得承认，后来不论是交易、做工、读书，都容易了太多。”
她说的道理，宋慕白自然是明白的。可明白归明白，宋慕白受母亲的教导，为人正直磊落，酷刑折磨这样的事情做不来，更不认同。
江桓以外室女的身份入主江家，其间也少不了见不得人的手段，这些事情她做起来，更加得心应手。
投入了元琦麾下后，江桓对自己的定位很准确。曲亦瑶的路她复制不了，她也不想等，那就做元琦手中的一把刀，替她做想做而不能做的事情。既然元琦想把金洲收入大周版图，她就极尽手段，铲除碍事的人。
这是二人之间心照不宣的默契。
元琦怒斥：“大周历来以礼义孝悌治国，船队即便出海，也是大周子民。敬素说的没错，金洲不是法外之地，你太放肆了。”
江桓离座跪下：“是臣僭越了，还请殿下责罚。”
元琦将手边的白瓷杯砸在她的脚边，飞溅起的碎瓷片划过江桓的眉骨，留下一道浅浅的血痕：“你才刚刚入仕，便如此大胆，把朝廷把陛下当做什么了？你且去交办船队事宜，本王这里也容不下你了。”
江桓“咚咚”叩首，一点没有收着力气。不过片刻，额间便一片血红。
元琦丝毫不为所动。
