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“肖掌柜，继续……”申式南提醒道。
“啊……哦哦……郭范二人讨债手段有些过激，难免与一些欠债人结仇。不过，草民也奇怪，昨晚我等四人，吃的一样，喝的一样，为何就他二人发疯死了呢？说实话，草民实在想不出原由。这根本就不像是一桩谋杀案，倒像是……像是一场偶发意外。”
肖掌柜刚从震惊中回过神来，思绪又飘到了昨晚的诡异场面。
“郭晨跑出去的时候，我追上去，他大喊有五百个女人在追我，有个路人听了，取笑说，怕不是你罪孽深重，五百个罗汉要给你超度吧。当时我心想，莫非真的报应不爽？不然，为何范春也大喊大叫说有厉鬼。”肖掌柜回忆着补充道。
“为什么说他报应不爽？他做过哪些伤天害理的事？”申式南问。
肖掌柜苦涩一笑，道：“按照行规，那些无力还债的人，有的用妻女抵债，有的实在还不出，砍手跺脚那都是轻的。大部分的情况，我也只是听说，不甚了解。”
申式南抓住了他语句中的问题，追问道：“大部分听说，也就是说，还有你了解的情况。说说吧！”语气不容置疑。
肖掌柜苦着脸，叹口气道：“我确实记得其中一件。那是正统五年的事，有一个户部六品主事外放云南布政司，任从三品右参政。那时我刚升任二掌柜没多久，第一次去吏部门口蹲守京官外放，故此记得特别牢。”
大明文武百官大多不愿意到云南、贵州、广西等偏远地区做官，故而往往选一些五品、六品，甚至七品的官员，连升多级外放。正六品到从三品升了五级，倒也常见。连升六级、七级的，也有不少。
“那六品主事姓叶，广东布政司人。六品官俸禄不算高，我们做京债的，号称坊间吏部，对那叶主事自然也是知根知底。叶主事一家五口人，上有一个老娘，下有两个娃娃，日子过得苦苦……苦哈哈的……”肖掌柜斗见申式南脸色不善，心中一紧，舌头打结。
“说下去！”申式南冷冷下令。
“申大人，我们做京债生意的，难免要对朝局和朝中官员洞若观火，不然这生意肯定做不下去。”肖掌柜以为申式南恼怒商人刺探朝廷局势和官员日常，是以开口解释。
“好个洞若观火！这个话只怕你也是从胡东家口中学来的吧？哼，所以你们在朝廷各部府衙门都安插了眼线，对吗？你们果然好大胆，是不是东厂锦衣卫在你们面前都要甘拜下风？难怪你们连坊间对我的风评也掌握得一清二楚！是不是连我住在哪里，你们都已刺探到手？”申式南冷哼斥道。
起初他恼怒的是，他已经猜到叶主事一家的下场。可肖掌柜的一番解释，也让他心惊不已，暗想这帮商人也是手眼通天，往后得防着点。
这一连串的问话，直接将肖掌柜吓傻了。东家的确在朝中六部和其他衙门收买了一些眼线，也有一组人专门编汇眼线传来的线报。
此事本来只有胡晓非、沈朝奉和他肖掌柜等四人知晓，不料此刻竟被申式南喝破，况且只凭自己口中的“洞若观火”四个字，就能将事情推测得九八不离十。
他心中只有一个声音：此子太可怕了，简直比锦衣卫还可怕！锦衣卫只是对商号敲诈勒索，可此人才是真正的洞若观火！
“大人息怒，鄙号上下对大人你只有敬仰之情如滔滔江水，岂敢私自刺探！大人宅邸在哪，草民是真不曾知晓。”尽管傻愣了一会儿，电光火石间，肖掌柜还是本能地辩解应道。
申式南也知道，那些眼线揪出一个还会有无数个，只要有名利在，这种事情从来是屡禁不止的。故而他也只是一时之怒，犯不着为此置气。
“接着说，叶主事一家……”申式南再次冷冷道。
“是是。叶主事外放云南布政司右参政，他倒是欣然接受，不过，他在京中师友不多，也没钱赴任。他本宁可徒步赴任，也无意借京债。我当时想与他结个善缘，便提出八两算十两，月利十三，他犹豫一阵之后，借了一百两银子。”
“他为何犹豫？”趁着肖掌柜喘口气，申式南插话问。
“一来他家男娃大病初愈，为了给娃娃治病，他家里基本上已揭不开锅，听说他那媳妇都饿晕过。二来我给他的利已是远低于行规。我坏了行规，那都得我自己贴补的。就这样，可能他也着急用钱，一番犹豫之后便同意了。”
申式南从他的神色中看到了一丝丝同情，脸色稍霁，道：“算你还有点良心，不然……哼哼！”
肖掌柜本来抬头看向天花板，回忆讲述，听到他冷哼声，肝儿一阵紧缩颤动。待回神看到他脸色和缓之后，心中又一喜，心想这申大人还是真是与众不同，别的官哪管他人死活啊！当然，那是肖掌柜没接触过姜涛等一心为民又铁骨铮铮的朝臣。
“唉……我也是穷苦出身的。我这名字，是母亲取的，母亲本来也出自书香门第，官宦之家。可惜世道多变……”肖掌柜轻叹之后，一时忘记身在何处，待醒悟过来，却见申式南脸上并无不耐，心下稍安。
“赴任云南，路途遥远，得走上三个月。我与叶主事约定，待他到任半年后，我到他家里取回本金，利等足年之后再结。这一来一去九个月，怀胎都成熟了，哪曾想，等约定时间一到，他家人说他不曾带钱回来过。那我也着急啊，本身就是我坏规矩在先，这下收不到本金，我更不好跟柜上交代了。”
肖掌柜讲得声情并茂，申式南猜想，可能这也是他能吃上这碗饭的一种天赋。
“你不是怕交代，是怕在大掌柜面前落了下风吧。”申式南一针见血指出他的小算盘。
肖掌柜有些污秽的脸上，如星芒般闪过一绺尴尬，随即大方承认道：“都有一点。大掌柜确实有拿我亲自经手的这一票生意说事。也怪我，当时太年轻，非要自己做一票试试看。”
“不过，虽然不清楚叶主事……叶参政因何食言，未能及时偿还本金。但我了解过他，他那个人迂腐是迂腐了点，要么不碰，但既然碰了京债，他一定会认这笔账。这一点我相信他。”
“所以，你并没有逼他的家人还钱？”申式南审讯的习惯是，配合对方讲故事。
肖掌柜略微得意地仰起头，道：“那肯定的呀！我本来就是想与他结个善缘，待他回京任职，少说也是三品甚至二品大员，那得多大一个人情。我怎会因小失大？”
“后来呢？”申式南的配合，很多时候其实是引导。
肖掌柜神色黯淡下来，嗫嚅道：“郭晨范春第二天就带人上门讨债。呆坏账会有人及时编造成册，交给催收司。”
“催收司？”申式南不明所以。
“嗯，催收司。胡东家仿照朝廷六部，比如吏部的考功司、文选清吏司等取的名。”
