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他本想忍住，可那笑像是从五脏六腑里挤出来的，越憋越胀。他肩膀一抖，终于放声大笑：“哈哈哈！他……他亲口说的！那谁谁谁是条野狗！哈哈哈！”
这一笑就像一块石头砸破了冰面。
“哈哈哈！还夹着尾巴跑！”
“他骂的是他自己头儿啊！”
“天哪，我亲眼看见他捂嘴，可话还是往外冒！”
笑声如燎原之火，瞬间点燃了整个酒馆。
他们笑的不只是那兽人军官的狼狈，更是长久以来压在心头的恐惧与屈辱终于得以释放。
那些被强征的粮食，被随意打骂的街坊，被锁在牢里一去不回的青年……所有憋屈，在这一刻，全化作了放肆的狂笑。
人们拍着桌子，擦着笑出的眼泪，互相推搡着复述那兽人军官扭曲的表情和失控的咆哮，每一句重复都引来新一轮哄笑，仿佛他们不是刚刚从恐惧的阴影下走出，而是亲手将压迫者踩在了脚下。
没有人注意到角落里那个始终沉默的女子已悄然起身，她没有惊动任何人，甚至连座椅都没有发出一丝声响，只是轻轻将一枚银币放在木桌上，在笑声中离开了。
玛丽安娜继续西行。
风沙渐渐被北方吹来的寒流驱散，地势缓缓抬升，荒芜的沙地边缘出现了碎石与冻土的痕迹。远处，一道灰黑色的巨影横亘在地平线上——守望者要塞，奥尔多王国的钢铁屏障。
高耸的石墙布满箭垛与了望塔，旗帜在寒风中猎猎作响，城门处的奥军士兵目光如鹰，每一辆过往的马车都被拦下，行李被逐一翻查，旅人被盘问数轮方可通行，形迹可疑的人会被当场扣押，押往军营审讯。
战争虽已转机，但远未结束，草原的威胁仍在，间谍、细作、与兽人勾结的商人……来这里的每个人都可能是阿巴尔埋下的匕首。
玛丽安娜骑着马缓缓驶近。
她放下兜帽，轻纱依旧遮面，只露出一双沉静的眼，她取出一份来自伽贝拉学士塔的学者凭证，笔迹工整，印章清晰。
玛丽安娜说自己要前往湖心镇的维斯学院。
士兵仔细查验凭证，又打量她片刻。
“独自一人？”军官皱眉。
“学问之路本就是孤独的。”她声音温和，带着学者特有的克制。
军官又问了几个问题，玛丽安娜一一作答，对方见她是个女的，只带着一把防身的细剑，且气质沉稳不似作伪，终于挥手放行。
“进去后不要远离官道，沿途关卡仍需要查验。晚上若遇到宵禁，一定不要出来走动。”
“明白。”玛丽安娜微微颔首，重新拉上兜帽。
她牵着坐骑穿越厚重的要塞大门，进入专门供旅人行走的通道，前方便是久违的奥尔多土地。
风中开始飘来松木与炉火的气息，要塞内部像是一个小镇，街道上虽戒备森严，却能听见人类的交谈、孩童的奔跑、铁匠铺的锤声，一种久违的、属于文明世界的秩序正在恢复。
那些仍臣服于兽人的绿洲城邦，街上的气氛是压抑的，人们说话时压低嗓音，脚步匆匆，眼神躲闪，连孩童的嬉闹都带着一丝怯意。
而这里仿佛被重新注入了生气。
